прямой, не сворачивая, тогда и заблудиться не получится. А коли появится необходимость куда-либо свернуть – запоминать ориентиры. Если повезет, найдется какой-нибудь полезный схрон. А если нет… что ж, хуже уже не будет.
Он шел вглубь непривычно мертвого леса: казалось, будто здесь совсем не было звуков. Жуткое и неестественное ощущение, но и успокаивающее в то же время. Он уже усвоил, что в Зоне звуки ничего хорошего не сулят.
И вдруг что-то все-таки прорезалось сквозь зловещую тишину. Инженер прислушался и признал журчание воды. Горло тут же будто слиплось, а язык и губы напомнили ему о том, как же сильно они высохли. Ни о чем больше не думая, Инженер побежал вперед, на звук, и вскоре увидел небольшой ручей, протекавший прямо через лес. Парень упал на землю и приник к воде, жадно ее глотая. В тот момент он совсем забыл об опасностях Зоны. Первобытные инстинкты проснулись в нем, стерев все остальное. Уже напившись, он осознал, какую глупость сотворил. Еще повезло, что в аномалию не забежал. Но хотя бы одна проблема в краткосрочной перспективе теперь была решена.
Инженер прислонился к дереву возле какого-то куста и почувствовал рукой что-то холодное и металлическое. Он отдернул руку и покосился на куст: из-под него торчал старый ржавый лом. Антон достал его и попробовал на вес, а потом бросил рядом с собой.
– На вооруженных до зубов сектантов с ломом, – пробурчал он. – Ну… хоть какое-то оружие. Пусть и сомнительное.
И тут его посетила идея. Он залез руками под куст и стал щупать землю. Нет, схрона там не оказалось. Инженер вновь расслабился, осмотрел лес. Везде все одинаковое. Можно пойти дальше вглубь, а этим ломом делать какие-никакие засечки, только сориентируется ли он по ним? В теории-то оно все кажется легким, но запутаться без опыта в таких вещах – раз плюнуть. Да и куда смотреть, где искать? А есть ли здесь вообще тайники? Бывают ли сталкеры в этом лесу? И если да – не найдет ли он здесь себе проблем на одно место вместо оружия и провизии?
По всему получалось, что ситуация тупиковая. В очередной раз ощутив полное бессилие перед обстоятельствами, Инженер закрыл глаза. И сам не заметил, как уснул. Вроде бы он прикрыл глаза всего на пару минут… а когда открыл их, вокруг царила непроглядная тьма. В панике Инженер схватил лом и вскочил, озираясь. Но увидеть что-либо было невозможно.
– Приплыли, – прошептал он. – Я проспал весь свой эффект неожиданности.
Можно было бы дождаться утра, но тут проблема – паланар. Огромная тварь, которая предпочитает охотиться ночью. И страх навалился с новой силой.
К тому же у Рубина мало времени. Даже если ранение не убьет его, он все равно находится в постоянной опасности. Мало ли чего эти шизики еще придумают.
Итак, в условиях плохой видимости надо было пробраться во вражеское поселение, не попавшись на глаза противникам, которые сейчас, скорее всего, бодрствовали, и не оказаться кормом для ночной твари. Свои перспективы Инженер видел достаточно отчетливо: дай бог, если кости останутся.
«С этим ломом и через забор-то лезть неудобно будет. Может, он хоть против паланара окажется полезен?»
Он мысленно представил то жуткое огромное существо и в тот же момент понял, что от этой железяки едва ли будет какой-то толк. Вспомнился выстрел, который оказался для мутанта что слону дробина. Паланара, наверное, и из пулемета убить – надо сильно постараться.
Тянуть больше было нельзя. Возможно, счет времени шел на часы. Инженер поморгал, привыкая к темноте, и внимательно огляделся, определяя направление движения. А после пошел вперед, прощупывая дорогу ломом. Во мраке передвигаться было особенно страшно: аномалию можно в упор не увидеть. Впрочем, по пути сюда он их не встречал – а это уже хороший знак.
На выходе из леса стало попроще: здесь луна и звезды давали хоть какой-то свет. Инженер вновь осмотрелся и, убедившись, что опасности нет, направился в сторону поселка сектантов.
Ночью тишина казалась еще более зловещей. Инженер продолжал водить перед собой ломом, а сам в этот момент думал: «Интересно, если лом попадет в аномалию, мне тоже достанется, или я успею его отпустить и не пострадаю?» Но беспокоиться стоило не об аномалиях. Когда до базы сектантов оставалось идти минут десять от силы, из-за деревьев донесся еле слышный шорох. Инженер резко обернулся на него, машинально выставляя лом вперед, будто тот способен выстрелить. Но там уже все было тихо и спокойно.
«Может, ветер?»
Вдруг что-то сильно толкнуло Инженера в спину, и он с криком полетел вперед, больно приземлившись лицом в траву. От удара заболела грудная клетка. Он перевернулся, приподнимаясь на локтях, и увидел тихонько рычавшего паланара.
– Твою мать!
Инженер вскочил, попутно потеряв лом. Паланар прыгнул на него с изяществом и скоростью рыси, Инженер лишь чудом увернулся. Сердце часто стучало, дыхание зашлось. Инженер предугадал прыжок, и только это спасло ему жизнь. Но что делать дальше?
Мутант оскалился и вновь прыгнул на парня. Тот не придумал ничего лучше, кроме как упасть на землю и прокатиться под мутантом. Лом снова оказался возле Антона, но какой с того толк?
Инженер обернулся: в этот раз паланар не прыгал. Монстр просто побежал на него. На адреналине все казалось медленным, хотя умом Антон понимал, что на принятие решения нет даже секунды. Паланар был слишком быстр.
Вдруг раздался звук автоматной очереди. Паланар резко остановился, будто инерции для него вовсе не существовало. Сейчас Инженер отчетливо видел множественные капилляры, которыми была усеяна его кожа. Из них во все стороны хлестала кровь, однако мутант продолжал стоять на ногах. Более того, он смог обернуться на стрелка. И тут же пули полетели прямо в морду мутанта, и через пару секунд он грохнулся рядом с Инженером. Вся голова монстра была раскурочена.
Инженер часто и глубоко дышал. Он чувствовал, как по лицу течет кровь паланара. Ощутил ее вкус на своих губах.
– Эй, ты в порядке?
Сил ответить не было. И какой он Инженер? Возомнил себя сталкером с крутым позывным. Он самый обычный Антон, маленький человек, который невольно ввязался в заварушку, которую неспособен вывезти.
– Эй, Инженер! Ты что, язык проглотил?
Инженер медленно повернулся на стрелка. Надо сказать, сектантка держала свой «калаш» достаточно профессионально. Ну, насколько он мог судить.
– Ты… – прошептал Инженер.
Сектантка усмехнулась.
– Что, не рад меня видеть? Прости, не знала, что ты способен справиться с ним сам.
– Зачем? – Инженеру сейчас сложно было сказать больше одного слова за раз.
Сектантка подошла поближе.
