его за горло и прижала к дереву. Даже Рубин отшатнулся в сторону, не ожидая такого поворота.
– Это ты делаешь из людей паланаров, – прошипела она.
– Нина, ты же сама сказала, что… – начал было увещевать ее Инженер.
– Я знаю, что сказала! – рявкнула сектантка. – Это не избавляет его от ответственности!
– Вы правы. – По голосу казалось, что Коньшин сейчас заплачет. – Я делал ужасные вещи. Можете убить меня за это – я заслужил смерть.
Подобные заявления всегда обескураживают. Нина ослабила хватку, а затем и вовсе отпустила профессора. Он потер шею и грохнулся на землю.
– Ты нашел что-то о проекте «Чистотел», да, Антон?
Инженер кивнул.
– Это было давно, – сказал Коньшин. – Я кое-как смог уйти из проекта. Мне было невыносимо заниматься этими ужасами.
– Зачем же занимались? – спросил Инженер.
Коньшин рассмеялся и тут же закашлялся, сморщившись от боли.
– Антон, ну ты как ребенок, ей-богу! Думаешь, у меня был выбор? Тебе задали небольшую трепку, отправив сюда на месяц. Меня же выкинули на помойку. Я обречен работать в Зоне до конца своих дней – иной научной карьеры мне больше не светит. Передо мной встал выбор: делать то, что прикажут, или же уйти на пенсию. Наверное, надо было выбирать второе. Но у меня духу не хватило.
– Получается, паланары – это какая-то военная разработка?
– Понятия не имею, – ответил Коньшин. – Оказавшись здесь, я потерял свой допуск секретности. Но кому-то они определенно нужны.
– Ладно. Вы-то как, в порядке? И что вообще произошло?
– Жить буду, – поморщился Владимир Алексеевич. – Все погибли. Один я чудом спасся. Ну и ты, получается. Сам не знаю, как я смог добраться сюда в одиночку и выжить. На меня неподалеку напал мутант, но раны вроде бы несерьезные.
Инженер ощутил внутри абсолютную пустоту. Этих людей сложно было назвать друзьями – и все же они не заслуживали такой участи. А еще он обещал оказать Рубину помощь. И если Коньшин не является по совместительству медиком, то дела их плохи. Заняться сталкером будет просто некому.
– А ты, я смотрю, новых друзей себе нашел? – Коньшин вымученно улыбнулся.
– Да. Владимир Алексеевич, они… скажем так, помогают мне добраться до лаборатории. Мы все друг другу понемногу помогаем. Идти сможете?
Коньшин аккуратно привстал, опираясь на Инженера. Попытался сделать шаг, но ноги подкосились. Инженер поймал его и потащил на себе.
– Детектор… – вдруг прошептал ученый. – Антон, ты не потерял детектор?
У Инженера в голове что-то щелкнуло. Безусловно, он доверял профессору, но проект «Чистотел» все никак не выходил у него из головы. Что-то будто переломилось внутри. Он уже ни с кем не был готов откровенничать.
– Потерял, – ответил Инженер. – Плохи наши дела, да?
– Были бы плохи, если бы мы были мертвы, – ответил Коньшин. – Хрен бы с ним, с этим детектором. Я напишу наверх очень красноречивую бумагу. Полагаю, там войдут в положение.
* * *
Лаборатория обрела очертания: металлический бункер высотой в два этажа.
– Нам туда нельзя, я думаю, – предположил Рубин, когда они уже были на пороге.
– Тут особая ситуация, – ответил Коньшин. – Вопрос выживания в приоритете. Заходите. Расскажете мне о своих приключениях.
Войдя внутрь, они попали в шлюз. Началась малоприятная процедура дезинфекции. Со всех сторон на них брызгала едкая жидкость. У Инженера возникло такое чувство, будто в глаза серной кислоты налили. Затем открылась дверь, и перед ними предстали коридоры лаборатории.
– Так, начнем с главного, – сказал Инженер. – У нас тут есть люди, смыслящие в медицине? Рубин нуждается в помощи.
– Прости, – ответил Коньшин. – Видишь? В лаборатории сейчас никого нет. Отправились на поиски или эвакуировались. А я тебе здесь точно не помощник.
– Нина?
– Я не врач, – пожала она плечами, – хотя кое-что умею. Мой долг помочь Истребителю, но чудесного исцеления не обещаю. Тащи профессора отдыхать. Я отведу Истребителя в медблок, сделаю что смогу, а потом и профессором займемся.
Инженер кивнул. К сожалению, Рубину смогут полноценно помочь только на Большой земле, вот только безопасно вывести его из Зоны – задачка трудновыполнимая.
Он дотащил Коньшина до ближайшего отсека. Там стояли две двухъярусные кровати, и Инженер помог профессору лечь на одну из них.
– Не расскажешь, что произошло? – спросил Владимир Алексеевич. – Ну, хотя бы в общих чертах. Мне для отчета не помешает любая информация.
Инженер вздохнул и приземлился на койку напротив.
– Что ж… Когда все началось, я попал в аномалию. Судя по всему, это был портал, который переместил меня достаточно далеко. Тогда я и встретил Рубина. Он уже истекал кровью и был… скажем так, весьма беспомощен. А он опытный сталкер. Мы оказались друг другу нужны. Он мог вернуть меня сюда, а я – помочь ему не помереть. И вместе мы отправились в сторону лаборатории…
Когда в истории начали фигурировать паланар и сектанты, Инженер запнулся на миг, но все же рассказал и про это. А еще про найденные ими файлы проекта «Чистотел».
– Да уж, приключения что надо, – рассмеялся Коньшин, когда Инженер закончил свою историю. – Ладно, Антон. Я немного передохну, с твоего позволения, а потом мы решим, что делать дальше. Тебя надо вызволять отсюда, да и мне не помешало бы полноценно врачу показаться.
Коньшин зевнул и моментально захрапел. Инженер вышел из отсека на цыпочках и прислушался. Абсолютная тишина. Лаборатория казалась мертвой.
Быстрым шагом Инженер дошел до бокса, в котором в последний раз видел документацию на детектор аномалий. На его счастье, там она и оставалась. Инженер взял со стола большой, увесистый альбом чертежей и отправился с ним в мастерскую. Бросил альбом на верстак, снял рюкзак и достал из него поломанное устройство.
– Пожалуйста, будь жив, – прошептал он. – Уж тебе-то мы первую помощь точно окажем.
* * *
В его отсеке все было по-прежнему. Он, в общем-то, ничем не отличался от остальных, кроме того, что в шкафу и тумбочке лежало его барахло. Инженер был замотан в полотенце: наконец-то ему посчастливилось принять душ. Свой изрядно пропахший комбез он уже отправил в стирку. Инженер сбросил полотенце, закинул в тумбочку пистолет и зарылся в постель.
«До чего же приятное чувство…»
Он прикрыл глаза и тут же впал в дрему. Но долго дремать ему было не суждено: он проснулся от того, что открылась дверь. Рефлекторно он дернулся, подскочил, хватаясь за то место, где все это время у него была кобура. Но опасности не было.
В дверях он увидел силуэт Нины.
– Нина? Ты чего? – глупо спросил Инженер.
– Да ничего, Антон.
Девушка прикрыла дверь и прошла к кровати…
* * *
Когда Инженер проснулся, первым делом он услышал
