мы сидим в ловушке, пока профессор за нас отдувается.
– Или в клетке, – добавила Нина. – В зависимости от того, что происходит в лаборатории. Судя по звукам, уроки танцев.
В подвале повисло молчание, прерываемое лишь эхом шума сверху.
Нина заговорила первой:
– Что будем делать? Стоять и ждать, пока умрем от голода?
– Что ты предлагаешь? – слабым голосом отозвался Рубин, потирая кулаки. – Сидеть здесь и надеяться, что Коньшин спасет нас?
– Заткнись, Рубин, – бросил Флис. – Твои истерики нам не помогут.
– Твои тоже! – рявкнул в ответ Рубин. – Мы все тут заперты! Может, стоит послушать кого-то поумнее, чем ты?
Нина с Инженером удивленно посмотрели на него, но ничего не сказали.
– О, конечно! – продолжал Флис. – Доверие к людям, которые врут с первого слова, всегда работает как часы!
– Хватит! – Инженер стукнул кулаком по стене, заставив всех замолчать. – Сейчас ссора ничем не поможет. Нам нужно выбираться отсюда, а не рвать друг другу глотки.
– Легко сказать, – пробормотала Нина, нервно теребя ремень своего рюкзака. – Дверь заперта, свет еле горит, а там, наверху, кто-то шастает. И что, никто не задумался, почему Коньшин так внезапно «спрятался»?
– Потому что он трус! – выпалил Рубин. – Испугался и бросил нас!
– Он пытается защитить нас, – возразил Инженер. Его голос звучал напряженно, но твердо. – Владимир Алексеевич решил убрать нас с линии огня.
– Защитить нас? – Рубин фыркнул. – Послушай себя, Инженер. Какая защита? Он хотел избавиться от надоедливых гостей.
– У тебя есть доказательства виновности Коньшина? – Инженер подошел к Рубину, его глаза сузились. – Ты только и делаешь, что строишь догадки. Может, хватит играть в детектива?
Тот раздраженно попытался встать, но снова сел на пол.
– Генератор не работает, связь отключена, дверь закрыта. Совпадение?
– Достали! – Нина резко встала, ее голос дрожал от ярости. – Все вы! Спорите, как дети, вместо того чтобы придумать выход! Я больше не собираюсь стоять и слушать ваши склоки!
– Тогда предложи что-нибудь! – выкрикнул Рубин. – Или продолжай молчать, как обычно, уставившись в одну точку.
– Я?! – лицо Нины покраснело. – Ты вообще способен хоть на что-то, кроме нытья? Все, что умеешь, – только жаловаться! Если бы не мы, ты бы уже давно сдох!
– Заткнись! – Рубин плюнул в ее сторону.
Инженер тут же встал между ними.
– Прекратите! – Он толкнул их в стороны. – Мы все устали, все напуганы. Нам нужно работать вместе.
– Вместе? – Флис скривился. – С кем? С идиотами?
– Ты-то помалкивай! – Рубин повернулся к нему, его голос стал холодным. – Если у тебя есть идея получше, говори. Если нет – заткнись и делай то, что я скажу.
Флис несколько секунд сверлил его взглядом, затем презрительно фыркнул и отвернулся.
– Так! – Инженер сделал глубокий вдох. – Рубин сошел с ума. Значит, главный – я. Первым делом нужно найти другой выход. Подвал огромный, возможно, где-то есть вентиляция.
– А если нет? – тихо спросила Нина.
– Тогда придется выбивать дверь, – ответил Инженер. – Но до того момента мы не должны терять голову. Понятно?
Никто не ответил. Только звуки сверху становились все отчетливее.
– Хватит философствовать! – рявкнул Рубин, вскочил, поддавшись порыву бодрости и начал бить по двери. Его кулаки кровоточили, но он, казалось, не замечал боли. – Если мы сейчас же не выберемся отсюда, то огребем!
– Думаешь, я не понимаю? – резонно спросил Инженер, подходя к нему. – Но что ты предлагаешь? Продолжать долбить дверь до тех пор, пока у тебя не отвалятся руки?
– Хотя бы так! – Рубин обернулся, его лицо исказилось гримасой ярости.
– А у тебя есть план, принцесса? – Флис усмехнулся. – Потому что лично я не вижу ни одного выхода.
Рубин прекратил стучать по двери и начал сверлить взглядом Нину.
– Маленькая девочка с большой пастью, – процедил он.
Инженер неожиданно ударил Рубина кулаком в скулу. Сталкер замолк, потирая лицо.
– Легко тебе говорить, – пробормотала Нина, отступая назад. – Ты только командуешь и наблюдаешь за нашим отчаянием.
– Я почти что труп. Даже у Шора больше шансов выжить. Вам нужны идеи? Может, вызвать вертолет, чтобы нас эвакуировали? – издевательски спросил Рубин.
Нина всплеснула руками.
– Да у нас вообще все абсурдно! Мы заперты в подвале, вокруг бродят какие-то люди, которые явно не добра нам желают, а Рубин продолжает играть в Истребителя Зоны, хотя сам не знает, что делать!
Рубин ударил кулаком по стене так сильно, что все вздрогнули.
– Эй, профессор! Мы как бы помочь можем! Открывай! – закричал сталкер.
Тишина, которая последовала за его словами, показалась почти оглушительной. Через минуту раздалось какое-то шуршание, теперь совсем близко. Кто-то явно бродил над их головами.
– Ладно. – Инженер глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. – Возможно, Коньшин действительно что-то задумал.
– И ты только сейчас об этом подумал? – Флис закатил глаза. – Блестяще, Инженер. Блестяще.
– А ты, как всегда, полон конструктивных идей, – парировал Рубин, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться. – Если у тебя есть на уме что-то лучше, говори. Если нет – заткнись и иди с нами.
Флис хотел что-то ответить, но передумал. Вместо того он направился к дальней стене подвала, освещая ее фонариком.
– Смотрите, – сказал он через несколько минут. – Здесь какие-то щели в полу. Похоже на старый люк.
Рубин подбежал к нему, тяжело дыша. Действительно, на полу виднелся контур прямоугольного люка, частично скрытого под слоем грязи и ржавчины.
– Может, тут выход? – спросила Нина, ее голос стал тише.
– Возможно, – кивнул Инженер. – Но нам нужен инструмент, чтобы его открыть.
– У меня есть нож, – сказал Флис, достав из ножен оружие.
– Финка НКВД? – Рубин фыркнул. – Ты серьезно?
– Тебя что-то не устраивает? – ощерился Флис.
– Какая еще финка? – рассеянно спросил Инженер. – Давайте попробуем вот это. – Он подобрал ржавый лом, неприкаянно валявшийся в углу.
Его пальцы с трудом сомкнулись вокруг покрытой коррозией поверхности.
– Ты серьезно думаешь, что железяка что-то откроет? – скептически хмыкнул Рубин, все еще потирая ушибленную скулу.
– Да, – коротко ответил Инженер, приставив лом к краю люка.
Ни у кого не возникло вопросов, кто займется взломом люка. Инженер взял командование группой на себя.
Нина присела рядом, направив фонарик:
– Смотрите, тут какие-то пазы. Может, замок?
– Или ловушка. Кто знает, что могли выдумать умники из «Чистотела»? – высказался Флис.
Инженер приступил. Металл заскрипел, но держался крепко.
– Может, вместе попробуем? – предложила Нина.
Флис демонстративно поднял руки, показав, что не намерен участвовать. Втроем они навалились на импровизированный рычаг. Люк сопротивлялся.
– Давай, родной, – сквозь зубы процедил Рубин, прикладывая последние силы.
Раздался громкий скрежет, и крышка люка нехотя поддалась. В лицо ударил затхлый воздух.
– Фух, – выдохнул Инженер, вытирая пот со лба. – Гадость.
– Глядите! – воскликнула Нина.
В свете фонариков показался ржавый пистолет, почти полностью разъеденный коррозией.
– Ствол! – Нина протянула руку, но Рубин ее опередил и
