говорить с нами о том, что оторвано от настоящей жизни. Но это вовсе не значит, что его мысли не занимали вопросы возвышенные и духовные, куда более сложные, чем мы, мальчишки, могли тогда понять. Он единственный из всех задумывался над тем, кто построил Лабиринт. Сам он говорил, что побывал там дважды, но я не поверил, конечно. Его очень интересовало, как жили торры до того, как герой Като сразил Проклятого зверя. Помню, он все спрашивал, почему зверю ставили памятники, если он был так безобразен, как о нем говорят легенды. Церна никогда не подавал вида, но, думаю, его волновало, что тигр у него слишком уж черный. Хотя это вовсе не помешало ему стать уважаемым тотто.
Прошло совсем немного времени и уже, кажется, все юноши Пенторра начинали разговор, выкрикивая громкое «Хо!», подражая своему новому герою. Никто больше не называл его дикарем или деревенщиной. Да он, говоря откровенно, уже и не был ни тем, ни другим.
Однажды он подошел ко мне, улучив момент, когда никого не оказалось поблизости, и попросил об одолжении. Признаюсь, мне это польстило, хотя я все еще считал, что ненавижу его. Он взял с меня обещание сохранить наш разговор в тайне. И сейчас я впервые нарушаю данное тогда слово! Так вот он попросил научить его читать и писать. Меня так раздуло от осознания превосходства над этим безграмотным дикарем, что я не смог справиться с лицом и ответил согласием с такой гнусной усмешкой, что любой другой на его месте вколотил бы меня в землю. И уж точно не принял бы мою помощь. Но не Церна, нет. Вскоре после того, как мы начали наши занятия, я и сам понял, как нелепа моя спесь и неуместно высокомерие. И устыдился.
Он же делал заметные успехи и быстро освоил чтение. А вот письмо давалось ему с трудом. Почерк у него всегда был ужасный. В конце концов он решил забросить наши уроки, потому что нашлись у него дела поважнее. Когда он сообщил мне об этом, я чуть не расплакался. Еще немного и начал бы умолять его продолжать. У меня уже борода растет, и полно седых волос, так что могу в этом признаться… Так вот тогда Церна положил мне свою лапищу на грудь и сказал:
— Хо! Дружище! Я чувствую, твой тигр сильнее, чем все вокруг думают. Тебе стоит немного постараться, и ты с ним сладишь. Если хочешь, я помогу тебе с этим делом. В благодарность за твою науку.
Так мы начали наши занятия. Мне потребовалось почти пятнадцать лет, чтобы я действительно смог сладить со своим тигром. И все это время Церна оставался рядом со мной.
Я был на их с Радой свадьбе в числе почетных гостей. Сидел рядом с Рубо Червоном, который в то время считался лучшим другом Церны. Я удивлялся, что они поладили, ведь Рубо сам надеялся жениться на Раде. Он оседлал тигра незадолго до того, как Церна появился у ворот Пенторра, и уже готовился послать ей первый подарок. И вот валдачья шапка его опередил. В торжественный день невеста ходила с таким пузом, что сомнений не было — первый подарок Церна сделал ей месяцев за шесть до свадьбы.
Когда родился Като, весь Пенторр гулял три недели и каждый поднятый кубок выпивался за его белоснежную шерсть. Потому что, говоря откровенно, хоть небеса и наделили Церну всеми возможными дарами, тигр его был черный, черный, как Проклятый зверь. И закрыть глаза на этот факт не получалось ни у кого.
Чар Кармин, тогдашний Повелитель торров, был уже очень стар. Даже его когда-то бурый тигр совсем поседел. Отец Рады, тотто Альбо, тоже едва держался на ногах. Его белого тигра мы не видели уже много лет. Два брата близнеца тотто Зев Агат и Гев Агат, сами крепкие и пышущие здоровьем, тигров имели слабых и мелких. Вроде твоего, Ремуш. Так что, когда обсуждали наследника, то в расчет их не брали. Как и Ловату Лаванду, по тем еж причинам, а также потому, что второй такой дуры было не сыскать. Скорее всего, если бы не счастливое замужество Рады, между ней и Рубо устроили бы поединок. Победитель получил бы копье Героя. А так все понимали, что за спиной Рады стоит Церна Темен, самый сильный из тотто торров. Отдав копье ей, Совет не только получал любимого всеми правителя, но и уберегал Пенторр от возможных распрей и соперничества. Так что, когда рука Чара Кармина ослабела, выпавшее из нее копье под всеобщее ликование подняла Рада Чиста.
Упадок Пенторра, который вы видите теперь, начался уже очень давно. С каждым годом рождалось все меньше детей, и тигрят среди них почти не встречалось. Многие умирали во младенчестве. А у тех, кто доживал до возраста испытаний, не находили ни одного знака присутствия тигра. Еще при Кармине тотто торры стали брать себе жен и мужей без счета. У Ловаты Лаванды за всю жизнь родилось двое тигрят. У близнецов Агатов один на двоих и тот не смог пройти испытания, упал на песок, переломав себе все кости. У Рады и Церны кроме Като детей больше не было.
Я часто спрашивал себя, как сложилась бы наша жизнь, не появись тогда Церна у ворот Пенторра? Однажды я задал этот вопрос Раде, уже после того, как все случилось. Она ответила, что никогда и ни за что не приняла бы подарок от Рубо. Что она собиралась замуж за Кана, и ждала от него подарок, но тот отчего-то медлил и опоздал. Потом добавила, что случись у нее с Рубо честный поединок за копье Героя, то раздавила бы его, как жука. Кто знает… может и так. Одно скажу точно, наши воспоминания о днях молодости слишком ненадежны, чтобы полностью им доверять.
Как бы то ни было, Рада любила Церну, а он ее. И это становилось очевидно всякому, кто хоть раз видел их вместе. И также очевидно было и то, что хоть копье держала Рада, ее саму крепко держал Церна. И всякое ее слово, было и его словом тоже. А говорил Церна о будущем торров, которое представлялось ему обреченным путешествием к полному упадку и забвению. Спасение он видел в том, чтобы открыться миру и вобрать его в себя. Выйти за границы своей деревушки, спуститься с горы, узнать все тайны и найти все сокровища, что спрятаны под солнцем. Говорил он с необычайной пылкостью, и
