человек между солдатами и нами; мы с Вульферамом прижались к нему, осторожно продвигаясь следом. Вокруг нас гладиаторы, привыкшие к поединкам, тщетно пытались пробить строй людей, обученных сражаться как единое целое. Беглецы медленно сдавали позиции, и я понимал: если мы не прорвемся, нас прижмут к стене и перебьют — или, что еще хуже, схватят и разоблачат.
Справа от меня гладиатор рухнул от колющего удара отточенного гладия снизу; на землю черным глянцем выплеснулась кровь, слабо отливающая оранжевым в свете пожара. Его меч звякнул о мостовую; я нагнулся, чтобы поднять его.
— Дай сюда, — потребовал Вульферам, перехватив мое запястье. Он взял оружие, взвешивая его в руке. — Вперед! — крикнул он, толкая меня в спину Луция.
Не раздумывая, мы рванули вперед, прижимаясь к стене, в то время как фланг строя сдвинулся, чтобы закрыть брешь. Вульферам ускорился рядом со мной, выкрикивая боевой клич нашего народа, которого я не слышал годами. Этот древний, но знакомый звук придал силы моим ногам, и они понесли меня вперед, пока Вульферам тараном несся на крайнего правого солдата, целясь острием клинка прямо ему в переносицу.
Тот мгновенно вскинул щит, толкая его вперед и вверх, чтобы отразить удар; этого замешательства хватило, чтобы мы с Луцием проскочили в брешь. Вульферам врезался плечом в щит противника и со звоном обрушил свой клинок на меч солдата, который уже летел к моему бедру. Лишенный поддержки справа, солдат рухнул на землю, запутавшись в ногах товарища, стоявшего сзади и пытавшегося закрыть брешь. Мы с Луцием припустили вперед, Вульферам перемахнул через упавшего, и мы втроем помчались, спасая свои жизни, по усеянной гробницами Фламиниевой дороге. Мы бежали в сгущающуюся тьму, прочь от адского пекла и кровавой бани, которые устроили ради освобождения одного человека.
Мне показали, что значит широкий жест, и я был в восторге. Более того, я усвоил ключевой урок: главное качество лидера — это умение видеть цель.
Через пару сотен шагов, видя, что погони нет, мы замедлили бег, проскользнули меж гробниц влево и, пересекая Поле Агриппы, направились к Вратам Салус.
— Как только войдем в город, — сказал Луций, тяжело дыша от напряжения и, несомненно, от восторга, — пойдем через Квиринал вниз, на Римский форум, а оттуда на Палатин. Мы сможем провести твоего дядю во дворец; никто не посмеет обыскать мои покои, даже если нас заподозрят в причастности к столь гнусному происшествию.
— Зачем ты вообще в это ввязался? — спросил Вульферам. — Я знаю, кто ты; я сражался перед тобой три или четыре раза.
Луций посмотрел на Вульферама, пока мы приближались к освещенным факелами воротам.
— Если ты знаешь, кто я, то поймешь, когда я скажу: я сделал это, потому что мог.
— Столько жизней ради освобождения одного человека.
— Да; только подумай, насколько ценной это делает твою жизнь теперь, так что не растрать ее попусту. А сейчас плотнее закутайся в плащ и изображай нашего телохранителя, пока мы проходим через ворота.
Дежурные солдаты у Врат Салус отступили с дороги, стоило Луцию назвать свое имя, и мы прошли под аркой, в то время как другой отряд спешил нам навстречу. Когда мы разошлись в свете факелов, их предводитель глянул в нашу сторону и внезапно остановился.
— Луций Юлий Цезарь, простите, что не оказываю вам должного почтения, но я по срочному делу.
— Не берите в голову, Кассиан Крисп; прошу, не смею вас задерживать.
Ланиста кивнул мне, а затем глянул на Вульферама, который старался держать лицо в тени. Едва заметно замешкавшись и нахмурившись, словно что-то заподозрив, Кассиан Крисп поспешил прочь, к руинам своего дохода.
Луций проводил его взглядом и ударил ладонью по стене.
— Дерьмо!
Два дня спустя мы с Луцием сидели на каменной скамье в саду, в самом сердце дворца Августа. Мы ждали уже три часа с самого рассвета, когда пришел вызов явиться к императору, как только ему будет угодно; мы ничуть не сомневались, о чем пойдет речь.
— Я, разумеется, буду все отрицать, — сказал Луций по меньшей мере в десятый раз, — как и ты.
— Крисп видел нас и узнал Вульферама; сколько раз мы будем это мусолить? Отрицай сколько влезет, твой приемный отец тебе не поверит.
— Конечно, поверит; он не поверит ничему дурному обо мне, потому что, по его мнению, мое поведение всегда было безупречным.
— Не будь так уверен, Луций, — прервал нас женский голос, застигнув врасплох.
Мы оба оглянулись через плечо; Ливия, жена Августа, стояла там — красивая, суровая, отстраненная, наполовину скрытая колонной крытой галереи, окружавшей сад. Я никогда лично не имел дел с этой элегантной женщиной, которая, если верить слухам, играла в римской политике куда большую роль, чем просто жена Августа.
— Август видит гораздо больше, чем ты думаешь, и слышит еще больше; он прекрасно осведомлен о некоторых твоих неприятных маленьких увлечениях, Луций. Он был снисходителен к тебе и твоему поведению, потому что до сих пор это не стоило ему денег. Но теперь у него есть очень популярный ланиста, утверждающий, что его сын сжег его заведение, стал причиной гибели или побега более половины его товара и необходимости наказать остальных. Думаю, если ты попытаешься выкрутиться с помощью лжи, то лишь усилишь его гнев — который, смею тебя заверить, и без того значителен. — Она улыбнулась, словно мысль о гневе императора возбуждала ее, хотя в глазах оставался тот же холодный взгляд, которым она пронзила Луция. Затем они на мгновение метнулись ко мне, и я содрогнулся от силы ее воли. — Что до варвара, советую тебе держаться от него подальше в будущем, Луций; он не кажется мне приятным спутником. В нем слишком много леса, и это то, что никакая цивилизация не сможет искоренить. Можно забрать варвара из дикой природы, но никогда — дикую природу из варвара.
Даже не взглянув на меня снова, она повернулась и ушла, не оставив у нас сомнений в серьезности нашего положения; однако я чувствовал странную благодарность за то, что она спасла нас от того, чтобы сделать все еще хуже.
Луций сглотнул, провожая ее взглядом; исчезла его врожденная патрицианская уверенность, и впервые я увидел неуверенность на его лице.
— Что ты будешь делать? — спросил я.
— Делать? Не знаю; мне нужно подумать.
Мы просидели молча еще около получаса, обдумывая совет Ливии, пока наш тревожный покой не был нарушен появлением Первого
