Двое, трое, шестеро. Еще четверо — уже десять, и по меньшей мере еще пятеро или шестеро чуть дальше. И это только те, кого он видел на этом участке. «Сколько же этих псов всего? Хватит, чтобы нас перебить?» — гадал он.
— Богу! Итобаал?
— Командир? — отозвался голос Богу.
— Видишь, что творится слева?
— Так точно, командир.
— Сколько их там?
— По меньшей мере двадцать ублюдков, командир, а то и больше.
— Держать строй! Готовьтесь к атаке!
— Слушаюсь, командир.
Мутт двинулся обратно вдоль колонны, на этот раз быстрее. Он с удовлетворением отметил, что раненых, похоже, не так уж много. Двое солдат лежали без движения, но это было сносно. Дай галлы слаженный залп, он потерял бы куда больше. Щиты у всех были подняты, а значит, теперь потерь будет немного — если только враг не решится на штурм.
Парр-парр-парр. Зззейррп. Парр-парр-парр. Зззейррп. Буууууууу.
У Мутта мурашки поползли по коже. Он уже слышал этот дьявольский звук при Требии. Тогда в карниксы трубили их союзники-галлы, чтобы напугать римлян. Знание, что это не демон ревет, а живой человек дует в трубу, немного успокаивало. «И все равно от этого чертовски жутко», — подумал он. Мутт был благодарен, что карникс был один, ну может, два. Он заметил страх на лицах многих своих солдат.
— Это всего лишь труба, парни! Всего лишь долбаная труба! — крикнул он. — Они просто пердят в нее!
Несколько солдат рассмеялись, но немногие.
Парр-парр-парр. Зззейррп. Парр-парр-парр. Зззейррп. Буууууууу.
— Спокойно, парни! Они просто пытаются нас напугать. Будь у этих шлюхиных детей хоть капля мозгов, они бы уже атаковали. — «Хотя, скорее всего, именно это они и собираются сделать», — мрачно подумал он. Карниксы использовали, чтобы подстегнуть храбрость воинов перед лицом леденящего кровь ужаса атаки на вражеский строй.
— Мутт! — донесся спереди голос Ганнона.
Он звучал спокойно, что безмерно обрадовало Мутта. Парень не паниковал.
— Да, командир? — крикнул он в ответ.
Парр-парр-парр. Зззейррп. Парр-парр-парр. Зззейррп. Буууууууу.
— Как там дела?
— В порядке, командир. Двое убитых или при смерти. С полдюжины раненых. Стена щитов на месте.
— Хорошо. Разведчики доложили, что за следующим поворотом тропу перегораживает дерево, так что нам придется стоять насмерть и отбросить их. Либо так, либо отступать. Я говорю — будем драться.
Отступать той же дорогой — затея дрянная, тут Ганнон был прав. Лес тянулся на мили. На узкой тропе им ни за что не выстроиться в спасительную фалангу. Эти проклятые галлы могли бы просто преследовать их, осыпая стрелами. И все же, если враг превосходит их числом, разумнее отступить. Капля холодного пота стекла из-под подшлемника на висок. «Что же делать? — гадал он. — Доверяй Ганнону. Он командир. Ему нужна моя поддержка».
— Слушаюсь, командир.
Парр-парр-парр. Зззейррп. Парр-парр-парр. Зззейррп. Буууууууу.
Оружие заскрежетало по краям щитов, по железным умбонам. Воины взревели боевыми кличами.
— К бою! — крикнул Ганнон. — По два ряда с каждой стороны, копья наизготовку!
Мутт пробежал рысцой мимо полудюжины рядов, повторяя приказ и веля передавать его дальше. Быстро вернувшись к середине строя, он втиснулся в шеренгу и развернулся лицом к лесу.
Парр-парр-парр. Зззейррп. Парр-парр-парр. Зззейррп. Буууууууу.
Парр-парр-парр. Зззейррп. Парр-парр-парр. Зззейррп. Буууууууу.
Новые крики. Вопли. Лязг металла о металл.
И тут все стихло.
— За Карфаген! — услышал Мутт крик Ганнона. — За Ганнибала!
— ГАН-НИ-БАЛ! — взревел Мутт. Он ударил копьем по своему щиту. Лязг, лязг, лязг — отбивал он в такт скандированию.
Его люди подхватили клич с еще большим жаром, чем обычно.
— ГАН-НИ-БАЛ! ГАН-НИ-БАЛ! ГАН-НИ-БАЛ! — орали они.
В деревьях зашевелились тени и вышли на открытое место. Широкая цепь воинов — галлов. С тех пор как Мутт встретил первых соплеменников в Галлии, он мог узнать их за милю. Полусферические шлемы, похожие на римские. Большие прямоугольные или овальные щиты. Цветные плащи, туники и мешковатые тканые штаны с рисунком. Изредка мелькала кольчуга. Однако трое воинов, что вели их, были нагишом, держа в руках лишь по щиту да мечу. Сделав всего несколько шагов, они перешли на бег. Двое из них устремились прямо на Мутта и стоявших рядом с ним солдат. За их спинами товарищи сорвались в рысь.
«План галлов прост, — мрачно подумал Мутт. — Использовать фанатиков как тараны, чтобы проломить строй». Если они затеяли это с его стороны колонны, значит, то же самое происходит и с другой. Желудок болезненно сжался. При глубине строя всего в два ряда с каждой стороны у галлов был неплохой шанс на успех. Голых воинов нужно было убить немедленно, иначе все это обернется кровавой баней.
Он выждал несколько ударов сердца, пока галлы не подошли ближе. Затем шагнул вперед, выходя из стены щитов.
— СЮДА! ИДИТЕ И ВОЗЬМИТЕ МЕНЯ, УБЛЮДКИ!
Двое из троицы тут же нацелились на него. Третий бежал к промежутку между ним и головой патруля. Мутту оставалось молиться, чтобы солдаты там сдержали воина, быстро убили его и чтобы он сам со своими людьми смог сделать то же самое. Он медленно отступил под защиту строя, втиснув свой щит между щитами соседей. Галлы были уже шагах в тридцати. Он бросил взгляд по сторонам.
— Видите этих голых ублюдков, парни? Тех, что яйцами и членами трясут?
По рядам пронесся нервный смешок.
— Так точно, командир! — донеслось в ответ хором.
— Мы убьем их, и быстро. Если они пробьют в строю хоть крохотную дыру, нам крышка. Ясно?
— ТАК ТОЧНО, КОМАНДИР!
Громкость ответа его немного успокоила.
— Щиты вверх, копья наготове! Прикрывать соседа слева!
Два галла хоть и были наги, но дураками не были. Они наступали вместе, почти плечом к плечу. Здоровенные мужики со спиральными татуировками на мускулистых руках и торсах, с ногами, измазанными грязью. В их глазах застыли безумие и смерть.
Мутт молился, чтобы в своей боевой ярости они наделали ошибок.
— Я ЗДЕСЬ! — снова заорал он, делая шаг вперед, чтобы они видели, кто бросил им вызов. — ШЛЮХИНЫ ДЕТИ! — добавил он, использовав единственное галльское слово, которое выучил в общении с племенами-союзниками Ганнибала. — ШЛЮХИНЫ ДЕТИ!
Они услышали его оскорбление. Оскалив зубы, два воина ринулись на него, как пара бешеных вепрей. Менее шести шагов отделяло их от стены щитов. Позади них омерзительный рев карниксов сменился боевыми кличами воинов.
— Спокойно, парни, — подбодрил Мутт бойцов
