знал: на самом деле Айрон дорог Шэйну, что бы тот ни говорил. Не меньше, чем Мелиссе. Оборотни очень чутко реагировали на ложь. И ненавидели подлость и обман. Так что Ардэнт не страшился и не оглядывался, когда шел, спеша, по длинному темному коридору. Направляясь в покои к Айрону. И даже не оглядываясь, знал, что Шэйн идет следом.
* * *
Когда Ардэнт вошел в спальню к Айрону вместе с каким-то незнакомцем, больше похожим на молодого волка в человеческом обличье, я вздрогнула. Я сидела у кровати Айрона и держала его за руку. Бедный мальчик снова впал в забытье.
— Это пленник? — прошипела я тихо Ардэнту, не скрывая своего неудовольствия. — Что он делает здесь, еще и без оков?
— Да, это пленник, Лиана. Оборотень Шэйн, истинная пара Мелиссы. Помнишь Мелиссу, вы тогда встретились в тюрьме?
Я тупо кивнула, не понимая, при чем тут Мелисса. Мы с ней больше не встречались с того момента, как я открыла ее клетку и выпустила на свободу. Ардэнт тем временем продолжил:
— Я снял с Шэйна оковы. Он не навредит никому из вас. Он дал мне обещание.
— Лучше бы Шэйн дал обещание, что он не навредит тебе, Ардэнт, — послышался тихий, сдавленный от боли голос Айрона с кровати.
Я вздрогнула и обернулась на черного дракона. Кажется, он что-то знал. Во всяком случае, смотрел на Шэйна укоризненно и грустно.
— Мне Шэйн такое обещание не даст, — мягко ответил Ардэнт, потянувшись к руке больного Айрона.
Тот резко дернул ладонью, стряхивая ладонь со своей.
— Я могу его заставить! Он оборотень, а значит, мой подданный, подданный Темнолесья! — тон Айрона прозвучал звонко, на надрыве, в контрасте с тем глухим голосом, каким он говорил с нами в начале.
— Не нужно, Айрон. Выпей это. Я сварил для тебя отвар. Скоро станет легче, — Ардэнт почти силой влил в приоткрытые губы Айрона отвар и подождал несколько секунд, пока тот не опустит снова голову на подушку.
Его ресницы дрогнули и опустились. А я подняла голову и посмотрела на Ардэнта.
— Это было противоядие? — с надеждой спросила я.
Но предчувствовала, что это было бы слишком просто. Если судить по вытянутым, каменным лицам остальных.
— Нет, — покачал головой Ардэнт. — Противоядия нет и не будет. Это сонное зелье. Чтобы Айрон не мучился.
Я с коротким, полупридушенным вскриком осела на кровать. Ардэнт подхватил меня, пока я не упала, покачнувшись.
— Успокойся. Я не зря привел сюда Шэйна. Мы спасем Айрона. Шэйн проведет особенный ритуал, и я заберу яд, который слишком силен для Айрона из-за того, что он черный дракон. Уязвимая раса. Они сильнее подвержены болезням, ядам и прочим сложностям в жизни. Во всяком случае, я читал об этой исчезнувшей расе в древних фолиантах, — Ардэнт умолк.
А я задрожала уже от другого страха, вскинув на любимого умоляющий взгляд. И перевела его с Ардэнта на Шэйна.
— Скажите мне, хоть кто-нибудь, умоляю, что если Ардэнт заберет яд, то Айрон выздоровеет! И с Ардэнтом не случится ничего плохого! Скажите мне, пожалуйста! — взмолилась я, а по щекам моим покатились слезы.
Мужчины переглянулись, но промолчали. И Ардэнт неловко потянулся ко мне:
— Иди сюда, моя девочка. Я… я же сильнее, чем Айрон, правда? Сильнее, чем этот мальчишка. Поверь, я справлюсь с ядом!
Я послушно утонула в его теплых сильных объятиях. Но даже для меня слова Ардэнта прозвучали фальшиво. По моей спине побежали мурашки. Выходит, он сейчас прощался?
Подготовка к ритуалу длилась вечность. Ардэнт разделся до пояса и прилег рядом с быстро бледнеющим Айроном. Шэйн внимательно посмотрел на больного и покачал головой:
— Нужно спешить, пока яд не добрался до сердца.
По мне мороз прошелся при одной мысли, что совсем скоро Ардэнт будет испытывать то же самое, что и Айрон. Все те же мучения. Как мне это пережить? Я ненавидела этого Шэйна и прожигала гневным взглядом. Но трогать его не решалась. Ведь внутри меня еще теплилась надежда, что ритуал спасет Айрона и не добьет Ардэнта. Я взмолилась мысленно всем богам, стиснув ладони: «Пожалуйста, небо, не дай мне потерять ни одного из них, я не перенесу этого…»
Ардэнт и Айрон лежали рядом, как близнецы. Так казалось из-за их позы, хотя внешности молодых мужчин были совершенно разными. Шэйн взял кусочек угля, заранее припасенный им, который был заряжен особенной магией и посверкивал в его руках.
Я притаилась в углу, чтобы меня не прогнали, наблюдать за ритуалом. Не из любопытства, конечно. Я, если честно, очень боялась и за Ардэнта, и за Айрона. И хотя умом понимала, что вряд ли чем-то смогу им помочь, но уйти из комнаты не смогла бы даже под дулом пистолета. К счастью, пистолетов в этом мире еще не изобрели. Да и так меня никто не прогонял.
— Что он делает? — прошептала я еле слышно, когда по коже Ардэнта начал проходиться кусочек угля, рисуя на его теле неведомые символы, похожие на путаную вязь.
Хоть это и было безболезненно на первый взгляд, его мышцы напрягались, как будто он таскал тяжести. А красивое лицо искажалось от боли. Закончив с расписыванием Ардэнта, Шэйн перешел к Айрону. И со спящим черным драконом произошло ровно то же самое. Я думала, на этой выставке графического искусства все закончится, но нет. Шэйн склонился над лежащими неподвижно драконами, и я дернулась от неожиданности, когда он частично перевоплотился. Я увидела острые длинные когти, серую шерсть и поежилась, когда оборотень замахнулся. Коротко, неглубоко, но оставил порез на теле Ардэнта, а затем такой же — на Айроне. Капельки крови заблестели на свету, а я забыла, как дышать. Когда начала твориться настоящая магия на крови. Капельки быстро перетекали друг в друга прямо по узорам, нарисованным на телах мужчин. Вскоре из черных узоры стали алыми, как кровь, которая текла так медленно. Я охнула, когда капельки крови поменяли направление, зависая прямо в воздухе, над телами Ардэнта и Айрона. И все это под монотонный голос Шэйна, который читал заклинание.
— Кровь к крови, соедини… — расслышала я, и слезы сами собой брызнули из глаз.
Алый цвет тоненьких ниточек крови, соединявших сейчас мужчин, снова сменился на темный, только не совсем черный, а с угрожающим бордовым оттенком. Это по их венам тек уже яд. Ардэнт глухо застонал и выгнулся на кровати, когда первая доза яда попала в его кровь.
Я вонзила ногти в ладонь. Зато краем глаза скользнула по Айрону и заметила, что его бледное, как смерть, лицо, начало
