стене всем своим горячим телом. Его руки скользили по моей талии, и по венам, казалось, бежал живой огонь от этих касаний. Я сама не поняла, как со вздохом поддалась. Откинулась затылком на стену, позволяя Ардэнту этот напор захватчика. Когда то, что я отвечала на поцелуй, будто даже не имело значения. Все равно его губы сминали мои гораздо жестче, а кончик язык скользил между них, диктуя свои правила… Когда Ардэнт отстранился, я почувствовала, как кружится голова. И глядя на него мутным взглядом, не сразу вспомнила, где мы и что происходит.
— Признаешь свое поражение, Темная королева? — усмехнулся Ардэнт. — Хотя сказать по правде, я не слишком верю во все эти сказки. Ты уже достаточно времени провела в моем мире, а защитный барьер стоит, как и раньше.
Я кивнула. Сейчас мне точно было плевать что на Темное королевство, что на Золотое, что на всю Инэйру, вместе взятую. Ведь передо мной был мужчина, от которого у меня захватывало дыхание и трепетало сердце. И он взял меня за руку, ведя дальше по путаным улочкам.
Мы разделились, и я пошла мимо палаток торговцев, спрашивая, не видели ли они артистов.
— Так они остановились в таверне вон там, за углом! — ответил торговец пряностями, махнув рукой в нужном направлении. — На рассвете хотели уехать, но танцовщица заболела. Говорят, отравилась. Оно и немудрено! Только дурак ест мясо в таких тавернах. В той дыре могут подать разве что крыс! И то не первой свежести.
Он расхохотался. Поблагодарив, я поспешила к нужной таверне. На входе стоял охранник. Он смерил меня одновременно подозрительным и раздевающим взглядом, не сразу пропуская внутрь. Видно, нечасто здесь бывали девушки без сопровождения мужчин. И без внешек бывалых путан. Вот и принял он меня за свежую кровушку в плеяде ночных бабочек.
— Я по делу! — гордо заявила я. — К артистам! У них танцовщица заболела, а я… это… от лекаря!
Стоило соврать про лекаря, как меня повели наверх по грубой деревянной лестнице. Туда, где находились уже не столы и развеселые компании, а комнаты для постояльцев. Я не хотела думать о том, какая четверть звезды у этого заведения, лишь постаралась не визжать, когда прямо под ногами пробежал вспугнутый грызун. Большая мышь или маленькая крыса? Я всегда была девочкой городской и мажористой, так что различить не смогла. Только медленно-медленно вдохнула, пытаясь не паниковать.
— Вот, лекарка к вам пришла! — сообщил охранник, открывая дверь и подпихивая меня в спину. — Давай, разберись, детка. Не то решат еще все, что у нас в таверне какая-то зараза ходит, начнут десятой дорогой обходить.
«А, теперь понятно, почему меня и сопроводили, и дверку открыли, все ради репутации заведения», — кисло подумала я.
Дверку не только открыли, но и закрыли за моей спиной. Я оказалась в компании троих уже знакомых артистов. Молоденький мальчишка-гимнаст сидел у постели больной танцовщицы, а широкоплечий хмурый жонглер шагнул ко мне. И судя по недоброму взгляду черных глаз, ему захотелось скормить меня их зверью: черной собаке с бантом на шее и большой змее, которая свернулась кольцами в большой корзине. Бр-р, оставалось надеяться, что они не выпускают ее погулять по всей таверне!
— Уходите! Мы никого не звали! — махнул на меня руками жонглер.
— Но у вас тут девушка больна. Я могла бы привести лекаря, и мы помогли бы… — начала издалека я, понимая, что этим людям сейчас не до моих бизнес-планов.
— Ничего нам не нужно! Все равно она уже не жилец! — огрызнулся он и перехватил меня за плечо, подталкивая к двери.
Вот только выпроводить меня не успели. Ведь по дороге на выход я успела обернуться и взглянуть на бедняжку. На ее шее, казалось, обосновался полупрозрачный черный осьминог. Его щупальца обхватывали тонкое девичье горло, постепенно сдавливая, мешая дышать.
— Стойте! — закричала я. — Это же никакое не отравление! Вы нарочно наврали, чтобы не привлекать внимание Огненных инквизиторов!
— Откуда ты знаешь? — взвился на ноги гимнаст. — Кто ты такая? Не выдавай Паолу, она ни в чем не виновата!
— Меня зовут Лиана, и я хочу помочь! Только расскажите мне все для начала.
Оказалось, что жонглера зовут Бруно, а мальчишку-гимнаста — Давид. Вместе с Паолой они уже не первый год странствовали вместе с караванами, выступая в любом городе, который попадался им на пути. Жили они, конечно, бедно, перебивались с копейки на копейку, но были довольны жизнью. Пока не случилась беда. Вчера прямо в городе на Паолу напала какая-то тварь из нечисти. Давид, размахивая руками, расписывал, что она была похожа на стервятника, но с пучками щупалец из-под каждого крыла. И стоило этой «пташке» зацепить Паолу когтями, как та свалилась в обморок. С тех пор танцовщица не приходила в себя, слабела и горела от жара, но обращаться за помощью артисты боялись. Еще сожгут их подругу, приняв за ведьму из Темнолесья. Все ведь знали, что тварям из Темного королевства неоткуда здесь взяться, пока стоит защитный барьер.
«Но стоит ли он до сих пор? Или уже начал разрушаться, стоило мне появиться в этом мире?» — с тревогой подумала я.
Я присела на краешек кровати, а Бруно и Давид сгрудились у меня за спиной, заглядывая через плечо.
— А у меня с детства дар редкий! Магический! Целительница я, во! — заявила я. — Так что помогу вашей Паоле.
— Так от нечисти Темного королевства нет спасения… — замялся Давид.
— А я уникальная магичка! — заявила я, но по их нахмуренным лицам поняла, что переборщила с земными выражениями.
Я взяла Паолу за руку, прикрывая глаза. И накатило уже знакомое чувство магии. Как завороженная, я потянулась кончиками пальцев к «осьминогу». Словно вторым зрением, я увидела, как питается эта нечисть. В момент нападения она разделялась на две части. Видимая — птица — оставалась сидеть где-то в укромном месте и подремывать. А щупальца становились невидимыми и высасывали жизненные силы из жертвы.
«А ну, кыш! — мысленно скомандовала я. — Лети, откуда прилезло!»
Тварь не ответила. Только огрызнулась как-то нечленораздельно. Тоже мысленно. То ли скрипом, то ли хриплым рыком, который раздался прямо у меня в голове. Я поморщилась, но лишь сильнее сжала руку Паолы.
«Я сказала, кыш! Пошла вон, гадость многолапая! — злее подумала я. — Оставь ее в покое! И лети домой, в Темное королевство!»
Щупальца разомкнулись. Существо выскользнуло в приоткрытое окошко, так и невидимое глазам обычных людей. Паола же рвано вздохнула, открывая глаза. Она испуганно схватилась за шею, но я придержала за запястье с успокаивающим:
— Тише, тише,
