из них, мальчик лет десяти и девочка постарше, спрыгнув на землю, замерли.
Галина Михайловна начала тормошить их и подталкивать:
— Ах, какие же вы… Встречайте! Вам нечего перед отцом родным вытягиваться. — И крикнула майору: — Федор Терентьевич! Да прибавьте же вы шагу. Не развалитесь. Не портьте нервы детям!
Пока Ната присматривалась ко всему вокруг, Валюха-цокотуха успела познакомиться с Борщенком. Тот появился возле грузовика неожиданно, будто с неба свалился — шустрый, в пилотке, натянутой до ушей. Шныряя в толпе артистов, малец каждого дергал и спрашивал:
— Чо? Чо ты? Петь будешь?
Куда Борщенок увел ее дочь, Ната не видела. Потеряв ее, начала искать, заглянула даже под машину. И тут услышала сзади знакомый звонкий голос:
— Привет цыганам. С праздником!
Прежде чем оглянуться, она с неосознанной радостью подумала: «Иволгин!».
На поясе у младшего лейтенанта висел шлемофон с сетчатым верхом. Играя им, как мячом, младший лейтенант выставил в улыбке зубы, казавшиеся молочно-белыми в сравнении с его медно-красным, лоснящимся от пота лицом.
— Цокотуху свою ищете, Ната? Ее Борщенок увел. Но вы не волнуйтесь. Пацан надежный. Дальше самолетного кладбища не уведет. Идемте познакомлю вас с матерью Борщенка, — продолжал Иволгин, по-прежнему забавляясь шлемофоном. — Может, и породнитесь. Борщенок — жених стоящий. Идемте. Или вам выступать?
— Нет, я не выступаю, — сдержанно произнесла Ната. — У меня роль другая — праздношатающейся.
Подведя Нату к крылу ЯКа, на котором сидели трое в сапогах и комбинезонах, Иволгин представил ей вначале своего командира.
— Вот это и есть мать Борщенка, похитителя вашей дочери… Мой бортинженер Кухарь. Прозвище — ухарь. А это… — Иволгин похлопал по коленям третьего. — Это Мишка. Мишка Паленый. А был Шмаков. И, между прочим, был симпатичный мужчина. Увы! Не слушался старших. Играл со спичками. Ну и…
Лицо Шмакова расплылось в веселой усмешке:
— Хватит травить, Иволга. Ты лучше помоги своей знакомой подняться в нашу ложу. Представление начинается…
Ее посадили рядом с Борщевой.
— Ну, наконец-то в нашем полку прибыло, — произнесла Борщева, обнимая Нату. — Теперь мы прижмем мужиков. А то они совсем тут распоясались, одичали. Меня и за женщину не признают.
Борщева узнала от Иволгина еще раньше, кто такая Ната, и обращалась с ней, как со старой знакомой.
— Ты надолго к нам?
Нате понравилась простота и тон разговора женщины-летчика.
— Мы цыгане, — ответила со смехом Ната. — Долго нигде не задерживаемся.
— Может, у нас задержишься? — продолжала Борщева. — Хомут найдем. Была бы шея.
— Нам военфельдшер требуется, — вставил Иволгин, внимательно прислушиваясь к разговору женщин. — Дежурить на старте. Фельдшерица тоже сойдет.
— Вот и они, дикари тутешние, «за», — насмешливо покосилась Борщева на парней. — А жить у меня будешь, Ната. У меня нора, по здешним местам, — дворец. Даром что в городке вырыта с краю.
Все эти разговоры были не больше как шутка. Ната улыбалась, сама шутя поддакивала и, в то же время что-то соображая, отчужденно смотрела в сторону. Среди летчиков она вновь почувствовала себя специалистом по набивке лент патронами и так раскованно, будто опять попала к тем самым людям, с которыми она в начале войны служила в полку Анохина.
На летном поле в долине тоже пахло бензином и порохом. А поодаль, гам, где зелено курчавилось дерево, единственное в этой глухой стороне, Ната увидела рядки шатров — рядки низких крыш землянок, таких же, как в партизанских лесах.
— Во дает. Во дает, Тюрина! — внезапно закричал у нее под ухом Шмаков и захлопал в ладоши. Переведя взгляд на грузовик, Ната увидела Галину Михайловну в низком поклоне, а позади нее ребятишек. Впереди стоял маленький Алешка. За ним выстроились дети постарше, все светло одетые, гладко причесанные, как и сама Галина Михайловна.
Выпрямляясь с поворотом к детям, Тюрина заслонила самых маленьких. Это вызвало недовольный ропот зрителей. Шмаков заголосил:
— Посторонись, Михайловна! Не закрывай солнца!
Борщева погрозила пальцем Шмакову, и он угомонился, по чему Ната заключила: эта женщина не зря произведена в офицеры.
Едва Галина Михайловна повела кверху руками, зрители затихли. Нате показалось, будто «Галчата» запели в голубом небе. Вначале едва уловимо, словно где-то очень высоко, выше гор, потом опустились. И вот уже детские голоса будто раскатились по земле, по сухой осенней траве, под крыльями самолетов — нежные, звонкие, чистые, как небо.
Галина Михайловна неуклюже помахивала на виду у детей расслабленными пальцами. И неожиданно запела вместе с ними:
Не срубить нас саблей острой,
Вражьей пулей не убить.
Мы врага встречаем просто —
Били, бьем и будем бить.
Кто-то под крылом ЯКа, на котором сидела Ната, начал подтягивать. И еще где-то на флангах стоянки самолетов тоже подхватили песню про казака Голоту. И потом все подхватили припев.
Ната тоже запела, но скоро смолкла, незаметно удалилась и вышла к стартовому командному пункту, туда, где стоял Анохин, и не увидела, пожалуй, самого интересного, самого волнующего. Того, как Старчаков вскочил на грузовик, как он обнимал детей, своих и чужих, и поцеловал Галину Михайловну. А Тюрина потом с ответным поцелуем озорно крикнула, обращаясь к зрителям: «Мировой у вас комиссар, соколы!»
Анохин, похоже, концерт вообще не слушал. Он теперь совещался о чем-то серьезном, поняла Ната, с комэской. Они прохаживались метрах в двадцати от стола руководителя полетов. Говорил чаще Анохин с той горячностью, с какой он Нате вчера объявил: «Сами тут развлекайтесь как хотите, черт с вами!»
Если бы Ната знала, о чем совещался Анохин с Парамоновым и как нелегко было им при каждой встрече возвращаться к одному и тому же разговору о выпускниках школы, к разговору, поднятому Иволгиным, она не стала бы подходить к Анохину со своим неотложным вопросом. Не стала бы ждать, когда Анохин освободится, несмотря на то, что он ей сейчас был очень нужен.
После вчерашнего Нате не хотелось больше ни минуты оставаться в квартире полковника. Она не знала, куда деваться от стыда, и сегодня к утру твердо решила: не ехать ни в какую там долину. Как только поднимется Валюха, собрать свои вещички и бежать куда угодно. Евгений Александрович звал ее на всю жизнь. А она?..
«Прогнал и хорошо. Ну и прекрасно! — повторяла Ната, дожидаясь, когда Анохин освободится. — Ну и хорошо. Это даже к лучшему». Ната шла просить Анохина устроить ее у летчиков в должности фельдшерицы. И уже не жалела, что послушалась утром Ильиничну. Это старуха уговорила Нату ехать в долину. Ильинична, кажется, обо всем догадывалась. Проводив рано утром сына, она подсела к
