class="p1">– Может, он уже мертв?..
Говорили, что флигель в лесу, где жили второй принц и его мать, давно пустует. В заброшенном здании, больше напоминавшем развалины, не было никаких следов ни Переса, ни его слуг. Поэтому Лулак приказал Кейтлин и другим воспитанникам, работающим в императорском дворце, отыскать няню второго принца. Он предполагал, что императрица могла отправить мальчика на земли, принадлежавшие Ангенасам. Но няню нашли мертвой в нижнем течении реки Сервес. Велика была вероятность, что тело второго принца будет обнаружено где-то надалеко от нее.
– Иначе было бы не так уж сложно найти одного маленького ребенка и служанку, которая за ним присматривает, во дворце, – посетовал Лулак, качая головой.
Первый принц оставался единственным ребенком, проживавшим в императорском дворце. Лулак уже подумывал о том, чтобы прекратить поиски Переса.
– Маленького ребенка…
Когда Кейтлин услышала эти слова, в ее памяти вспыхнул отрывок разговора.
«Да! Но было очень скучно. За исключением того, что я завела друга!»
Так сказала госпожа Фирентия, с которой она недавно познакомилась.
Кейтлин задумалась.
«Он сказал, что болен. Сказал, что остался совсем один…»
Один.
До сих пор в поисках второго принца Лулак ориентировался на маленьких детей в сопровождении придворных дам. Никому и в голову не приходило, что императрица могла оставить второго принца совершенно одного. Но что, если она спрятала его в императорском дворце без всякого сопровождения, а труп няни приказала унести подальше – лишь для отвода глаз?
Кейтлин взглянула на погруженного в раздумья Лулака и осторожно открыла рот, собираясь поделиться своей догадкой.
* * *
– Дедушка, я пришла!
Я как раз собиралась поужинать с Шананет и близнецами, когда мне сообщили, что отец снова задержится. Но тут появился дворецкий и сказал, что меня ищет дедушка. Войдя в комнату, я увидела на столе простую, но невероятно вкусную еду – как и в прошлый раз.
– Наша Тия здесь! Я позвал тебя, чтобы ты поужинала со своим дедушкой!
– С большим удовольствием!
Я гадала, что могло стать причиной этого приглашения, но, похоже, Лулак просто хотел провести время с внучкой. Я села рядом с ним и с легким сердцем принялась за еду.
– А теперь съешь-ка и вот это. И это тоже попробуй.
Дедушка ласково гладил меня по голове, ставя передо мной одну тарелку за другой.
– Съешьте и вы, дедушка! Это очень вкусно!
Когда я отправила в рот третий кусочек мяса, дедушка посмотрел на меня и спросил:
– Я слышал, что у нашей Тии появился друг?
– Друг?
– Да, в императорском дворце.
Я невольно ослабила бдительность. Чтобы скрыть смущение, я сделала вид, что усердно пережевываю мясо. Как отреагировал бы обычный восьмилетний ребенок на подобный вопрос от дедушки?
Проглотив кусок, я отложила вилку.
– Как вы об этом узнали, дедушка?! – я широко раскрыла глаза и повысила голос, изображая крайнее удивление. Маленькие дети не вникают в сложные взаимоотношения взрослых. Когда днем я рассказывала Кейтлин о своем «друге во дворце», мои слова звучали искренне – словно я говорила лишь из заботы и тоски по нему, без скрытых мотивов.
Я повернулась к дедушке. Он улыбнулся и нежно ущипнул меня за щеку.
– Я услышал о нем от Кейтлин. Ты знаешь, как сильно меня расстроил тот факт, что ты рассказала о своем друге Кейтлин, а не дедушке? – произнес он с улыбкой, не выдавая намерения меня допросить.
– Угу. Во время поездки с отцом в императорский дворец я заблудилась и встретила друга. Я боялась, что меня будут ругать… Поэтому…
– Ты заблудилась?
Вероятно, отец велел слугам держать язык за зубами. Хотя я не видела смысла щадить таких людей, как императрица и император. Мой папа был чересчур добр. Но я не могла позволить себе быть такой же.
– Да! Внезапно страшные рыцари остановили карету и приказали нам с папой выйти. Он рассердился и начал спорить с ними! Поэтому я тоже вышла, но мне стало так страшно…
Дедушка сразу понял, кто отдал такой приказ. Взглянув в мои округлившиеся глаза, он стиснул зубы и закашлялся. Затем тихо спросил:
– И кто же этот друг? Он того же возраста, что и наша Тия?
– Нет! Он на три года старше меня! У него очень темные волосы и глаза красные, как у кролика!
Улыбка исчезла с лица дедушки. Я поспешно добавила:
– Когда я заблудилась в императорском дворце, он мне помог!
– Вот как? Похоже, он хороший ребенок…
– Но мой друг живет один. Он спит в полном одиночестве – рядом с ним нет ни мамы, ни няни. Он выглядел таким одиноким и грустным, дедушка.
Дедушка гладил меня по голове, но вдруг его рука замерла.
– Один?
– Да! Вот почему он сказал, что завидует мне, – у меня большая семья…
– Боже…
Я ожидала, что он тут же помчится в императорский дворец, но его реакция оказалась не такой, как я предполагала.
Тысяча чертей!
На первый взгляд его голос полон сочувствия, но я знаю манеру речи дедушки.
У тебя слишком много мыслей в голове, не так ли?
Должно быть, воспитанники принесли ему сегодня немало сведений. Все гости банкета по очереди заходили в кабинет дедушки и докладывали о добытой информации. Если не предпринять ничего сейчас, дедушка начнет действовать лишь через несколько дней или даже недель. А может, и вовсе не решится вмешаться в судьбу Переса.
Но для него каждая секунда на счету.
Изначально я планировала использовать купон на просьбу, полученный на день рождения, чтобы сказать: «Дедушка, пойдем со мной в императорский дворец – я хочу навестить друга». Однако я вовсе не предполагала, что скромная порция информации, переданная Кейтлин ради моих дальнейших замыслов, приведет к столь неожиданным последствиям. Как и следовало ожидать, планы, где главную роль играет дедушка, воплощаются куда сложнее, чем мне того хотелось бы, – в отличие от дел, связанных с отцом.
Я помолчала, обдумывая ситуацию, и наконец приняла решение. Необходимо донести до дедушки, почему действовать нужно без промедления.
– И…
Когда я замялась, дедушка снова меня успокоил:
– Не волнуйся. Ты можешь рассказать своему дедушке абсолютно все.
Я нервно теребила пальцами юбку, а затем, словно собравшись с духом, заговорила:
– Он сказал, что болен. Кто-то причиняет боль моему другу… – я склонила голову, стараясь придать лицу как можно более грустное выражение. – Кто-то пытается ему навредить…
Дедушка по-прежнему молчал. Вцепившись руками в рукав его жакета, я взмолилась:
– Дедушка, нельзя ли ему как-то помочь?
Искренняя просьба внучки, похоже, подействовала: холодное выражение лица дедушки дрогнуло. Задумчиво глядя на меня, он тихо спросил:
– Фирентия, а как зовут твоего
