смогу попробовать. Я сегодня еще не ела, а на голодный желудок фрукты могут вызвать несварение.
Лиара на мгновение замерла. Ее пальцы, только что перебиравшие винно-красные ягоды, слегка дрогнули. Но почти тотчас на губах расцвела новая улыбка – неестественно сладкая.
– Ах, какая я забывчивая! – она с театральным вздохом опустила руку в корзину и достала глубокую фаянсовую тарелку, прикрытую холщовой салфеткой. – Я ведь прихватила кое-что посытнее.
Стряхнув ткань, Лиара обнажила кусок румяного пирога. Парок поднялся в воздух, а вместе с ним – аппетитный аромат корицы и печеных яблок. Мой желудок предательски заурчал, сжимаясь от голода.
– Видишь? Еще теплый, – Лиара поднесла тарелку к моему лицу, заставляя вдохнуть соблазнительный запах. Ее ноздри расширились, будто она сама наслаждалась моментом. – Всего один кусочек?
Слюна наполнила рот. Голод стал физической болью, но страх был сильнее.
– Так хочется пить… – прошептала я, делая вид, что с трудом глотаю.
Лиара не моргнув глазом достала из корзины глиняную бутыль, в каких обычно хранят вино. Только горлышко этой было запечатано не сургучом, а обыкновенной деревянной пробкой.
– Я позаботилась и об этом. Слышала, что старик Ларнак прописал тебе травы, и приказала своей служанке их заварить, – она откупорила бутыль и наполнила мою чашку золотистой жидкостью. – Пей, а то ты совсем бледная, сестрица.
Мои пальцы сами собой сжались вокруг чашки. Вариантов не оставалось – отказ сейчас равносилен признанию в подозрениях.
– Как… Как мой муж? С ним все в порядке? Он, наверное, расстроился, что я не вышла его встречать? – пробормотала я, поднося сосуд к губам и лишь слегка касаясь влагой пересохших губ.
– Мой брат очень доволен! – Лиара оживилась, ее глаза заблестели. – Король подарил ему жеребца из личных конюшен.
Я напряженно глянула на нее поверх чашки:
– За что такая высокая честь?
– Конечно же, за защиту границы от крылатых чудовищ! – Лиара наклонилась ближе, в ее зрачках отразилось мое побледневшее лицо. – Разве ты не заметила, как здесь стало спокойно? Ах да, тебя же не было, когда бои с драконами кипели под стенами крепости. Но вот уже полгода в Минрахе царит благословенная тишина. А все потому, что мой брат обезглавил драконий клан. Лишил их вожака.
Авенар…
Речь шла об Авенаре!
В ушах зазвенело. Чашка едва не выскользнула из пальцев, горячий настой выплеснулся мне на грудь. К счастью, темная шаль скрыла пятно от взгляда золовки.
– Разве… разве драконы не могут выбрать нового предводителя? – слова давались с трудом, будто горло сжимала невидимая петля.
– Так, может, и выбрали, – протянув руку, она заставила меня внутренне сжаться, но всего лишь поправила сползшую шаль. – Я видела огненные всполохи со стороны гор пару недель назад. Это значит, драконы бились в небе за право главенства.
Лиара отодвинулась, но продолжила смотреть на меня с пристальным любопытством. Будто знала мои секреты.
Судорожно сглотнув, я поднесла полупустую чашку к губам и вновь притворилась, что пью. Потом спросила, отчаянно пытаясь сохранить равнодушие на лице:
– Почему же… Почему же они все еще не напали?
– Наверное, их новый вожак слишком слаб, чтобы выступить против Минраха, – золовка безмятежно пожала плечами. – Или, наоборот, слишком умен. Но что нам до этих крылатых тварей? Уверена, скоро они сами приползут на брюхе. Как думаешь, будет их новый вожак на коленях просить о милости?
От этих слов, сказанных ничего не значащим тоном, я словно оцепенела. А Лиара лениво провела пальцем по краю чашки, которую я все еще держала в руках. Ее глаза сверкнули холодным любопытством.
– Предыдущий так унижался, умоляя отпустить его молодняк. Хотя мог бы просто погибнуть с честью.
В глазах потемнело.
Я знала, о чем говорит Лиара. Авенар рассказал, как стал рабом Гидеона Минраха. Но тогда, слушая его, я и представить себе не могла, что ему на самом деле пришлось пережить. Опуститься до унижения. Встать на колени перед заклятым врагом. И все ради того, чтобы спасти будущее своего клана.
Но, если бы глупые драконьи мальчишки не лезли к людям, их бы не схватили.
Если бы люди не воевали с драконами за рудоносные жилы и…
Ох, как много “если”. И все так запутано, что уже концов не найдешь…
Я с трудом проглотила комок. А вслух тихо сказала:
– Наверное… это зависит от дракона.
Лиара рассмеялась. Комнату наполнил легкий, серебристый смех, похожий на звенящий колокольчик. Но в нем не было ни капли тепла.
– Какая ты наивная, сестрица. Драконы – всего лишь звери. Дикие звери. Откуда у них понятия чести?
Мой разум лихорадочно метался в поисках ответа. Почему Лиара вдруг заговорила о драконах, об их вожаке? Ведь за все мое время в Минрахе никто ни разу не вспомнил об этом!
Меня пробрала холодная дрожь. А если… А если Лиаре что-то известно про нас с Авенаром, и сейчас она просто играет со мной?
– Да, ты права… – я сделала вид, что рассматриваю содержимое чашки.
Смотреть на золовку было невыносимо, как и продолжать разговор. Но Лиара уже поднялась, давая понять, что визит окончен.
– Ладно, – улыбнулась, поправляя складки платья. – Я пришла проведать тебя, а только досаждаю. Отдохни, сестрица.
Она повернулась к двери, но на пороге обернулась.
– Ах да… – ее голос сочился медом. – Гидеон наверняка соскучился по супружескому ложу и захочет навестить тебя вечером. Ты ведь ждала его возвращения, правда?
От этих слов я содрогнулась. По спине пробежал озноб.
– Конечно, – через силу заставила себя улыбнуться. – Я… я очень скучала.
Лиара задержала взгляд на мне еще на мгновение, затем кивнула и вышла, оставив за собой шлейф цветочных духов.
Дверь закрылась. Я тут же бросилась к оставленному Мирандой тазу. Едва успела нагнуться, как слезы хлынули сами собой, смешиваясь со слюной и желчью.
Значит, клан Авенара продолжает жить, не заботясь о его жертве. А может, даже не зная, что он погиб. Он отдал за них свободу и крылья. А они? Они просто выбрали нового вожака!
Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль помогала не кричать. Не рвать на себе волосы. Не бежать вслед за Лиарой с ножом в руках.
Нет. Я должна успокоиться. Мне нельзя показывать страх, особенно теперь, когда Гидеон снова в замке.
Но одно светлое пятно
