ковер.
— Ладно, откуда мне было знать, что у меня русская собака? — Эрик смеется, но ясно, что это еще одно открытие. Он выглядит потрясенным.
Я наклоняюсь и быстро глажу ее, чтобы закрепить хорошее поведение.
— Хорошая девочка.
— Значит, это «да» насчет прогулки?
Я колеблюсь. Это был приятный момент. Мне нужно стараться больше, чтобы угождать ему и поддерживать его в хорошем настроении.
Полагаю, я буду в безопасности, если мой огромный жених-монстр будет со мной, верно?
Не могу же я прятаться вечно.
Я осторожно киваю.
— Да.
Эрик находит поводок и пристегивает его к ошейнику Твикси, пока я надеваю джинсы и обувь. Как только мы оказываемся на улице, маленькая собака натягивает поводок, дергая то туда, то сюда, и чуть не роняет пожилую даму, которую мы обходим на перекрестке.
Я протягиваю руку и забираю поводок.
— Тсс. — Резкий звук заставляет Твикси подпрыгнуть, и она спотыкается. Я подтягиваю поводок, пока она не оказывается рядом с моими лодыжками, и не свожу с нее глаз.
В следующий раз, когда она тянет, я повторяю движение, пока, всего через несколько кварталов, она не начинает идти рядом со мной как положено.
Я замечаю краем глаза, как Эрик пялится.
— У тебя действительно отлично получается.
Я смеюсь.
— Не думаю.
Маленькая попка Твикси покачивается, пока она бежит по улице, и я понимаю, что не беспокоилась о том, что меня увидят.
Теперь я оглядываюсь, но не замечаю никого подозрительного. Люди занимаются своими делами, не обращая на нас внимания. Что довольно удивительно, учитывая, что Эрик такой большой и зеленый.
Мне стоит попытаться завести разговор. Сейчас хорошая возможность.
— Ты всегда оставался в Хартстоуне?
Он моргает.
— Ты имеешь в виду, жил? Нет. Не всегда. Я переехал сюда после школы, потому что в городе намного больше работы. Лучшей работы. Больше людей. Думал, будет весело. Полагаю, мне потребовалось время, чтобы понять, что лучшая работа оставляет ту же сумму на сбережениях, когда тебе еще приходится платить за лучшую еду и лучшее жилье. Но все же. Сейчас я бы не вернулся.
— Нет?
Эрик пожимает плечами.
— Не могу же я позволить, чтобы мама и папа оказались правы, да?
Это заставляет меня задуматься. Я молчу до самой собачьей площадки. Эрик кажется милым на поверхности, но у него явно есть собственные мечты. Свои стремления. Может, в нем все-таки есть упрямая жилка.
Мне нужно это осознавать. Это может звучать ужасно, но, в конечном счете, моя безопасность зависит от того, насколько комфортно я смогу заставить его себя чувствовать, а я делала все ужасно плохо.
Когда мы добираемся до огороженной площадки, Эрик отпускает Твикси с поводка. Я сразу вижу, что это плохая идея. Маленькая собака отскакивает, мгновенно отыскивая самую крупную собаку на площадке и щелкая зубами у ее пяток.
Эта малышка, кажется, не осознает, что она здесь самая мелкая. Она лает и щелкает зубами на каждую собаку, которую может найти, пока наконец большой черный доберман не поворачивается и не рычит на нее.
Любое разумное существо в этот момент отступило бы. Доберман выглядит так, будто может съесть ее на завтрак.
Твикси не отступает.
Мне приходится восхищаться тем, как она носится вокруг более крупной собаки, преследует ее и кусает за задние лапы, пока та наконец не злится и не бросается к ее горлу.
Эрик двигается быстро для такого большого монстра.
Он ныряет и хватает Твикси, которая все еще извивается и брыкается как сумасшедшая.
Когда она поворачивает голову, чтобы укусить Эрика за руку, я не могу сдержаться.
— Эй!
Я щелкаю пальцами перед ее мордой.
Она поворачивается, чтобы посмотреть на меня.
— Прекрати.
Она облизывается и смотрит на меня щенячьими глазами, которые я игнорирую.
Эрик смеется.
— Ты так хорошо с ней справляешься. Думаю, у тебя особый талант.
Я отмахиваюсь от его комментария движением руки.
— Не талант. Просто твердый авторитет.
Он выглядит немного смущенным.
— Ну, это работает. Ты могла бы говорить мне, что делать, в любое время.
Наступает краткий миг, когда никто из нас не отводит взгляда. Его щеки приобретают более глубокий оттенок зеленого, и он беспокойно ерзает, но взгляд, который он мне бросает, полон желания.
Я что-то неправильно понимаю? Этому большому, сильному монстру нравится, когда им командуют?
Я даже не знаю, что думаю об этом, поэтому хватаю поводок и пристегиваю его к ошейнику Твикси.
— Пошли. Она недостаточно хорошо воспитана, чтобы гулять с другими собаками.
Эрик следует за мной, и мы бродим по тихим улицам в молчании. Полагаю, мы оба погружены в свои мысли.
Мне всегда говорили, что я слишком властная. Слишком упрямая. Возможно ли, что я нашла единственного парня на земле, которому эти качества могут на самом деле нравиться? Я же просто притворяюсь, верно? Но если это то, чего он хочет…
Через некоторое время я отмахиваюсь от этих мыслей. Я слишком много фантазирую. Это просто деловая договоренность. Я никогда не планировала, что это будет навсегда. Не могу позволить себе начать так думать.
Эрик прочищает горло.
— Хочешь мороженого? Рядом есть фургон. У них самое лучшее малиновое сорбэ, которое я когда-либо пробовал.
Я бы обычно сказала «нет». Слишком много сладкого сразу осядет на бедрах. Но, полагаю, это одно из преимуществ замужества за орком. Я ни разу не слышала, чтобы он комментировал что-либо из того, что я ем, с тех пор как приехала, только предлагает еще. Поэтому я просто пожимаю плечами.
— Почему нет?
8

Эрик
Хотел бы я знать, что сказать Инессе.
Мы сидим рядом на скамейке в парке, пока Твикси развалилась у наших ног со своим собачьим мороженым. Все слова, кажется, застревают в горле или путаются на языке.
Она такая красивая.
Мне бы хотелось сказать ей, как я считаю ее прекрасной, но, может, она рассердится. Она не очень хорошо реагировала на все мои попытки прикоснуться к ней или сделать комплимент. Я немного растерян.
Было приятно, когда она спросила обо мне. Как будто хотела узнать меня получше.
Может, я задам ей несколько вопросов о ней самой.
Я прочищаю горло.
— У тебя есть братья и сестры? Там, дома, я имею в виду.
На мгновение по ее лицу пробегает странное выражение, будто туча заслонила солнце. Она откусывает еще кусочек мороженого, не глядя на меня.
— Один брат. Мы не… — она хмурится. — Как это сказать?
— Не близки? — подсказываю я.
— Да. Мы не близки.
Долгая тишина.
Полагаю, разговор о ее семье был плохой
