преступного синдиката.
По крайней мере, я так говорю себе.
Я прибываю в отель уже почти в половине одиннадцатого. Мои туфли на высоких каблуках отстукивают по полу, пока я иду к ресепшену. Мое приглашение и маска надежно спрятаны в мою клатч-сумочку, готовые быть предъявленными вместо удостоверения личности.
— Добрый вечер, мисс, — говорит служащий отеля. Его взгляд опускается к глубокому V-образному вырезу моего черного платья, прежде чем вернуться к моим глазам.
Вот почему я обычно ношу закрытые вырезы.
На его шее проступает румянец.
— Вы здесь для приватной вечеринки?
Я запахиваю пальто.
— Да.
— Лифт слева, — говорит он. — И прямо на тридцать второй этаж. Приятного времяпрепровождения, мисс.
— Спасибо, — и, не удержавшись, добавляю. — Я планирую хорошо провести время.
Я поднимаюсь в лифте одна, следя глазами за постоянно увеличивающимися цифрами этажей на табло. Это верный способ унять боязнь высоты. Сосредоточься на этажах, которые проезжаешь, и скоро все закончится. Все же я с облегчением выдыхаю, выходя из лифта.
Шоу начинается, Фредди.
Я надеваю маску и завязываю шелковые тесемки, игнорируя, как сердце бешено колотится в груди от нервов. Сцена, которая меня ожидает, чрезвычайно обыденна. Пустой коридор и открытый дверной проем, перед которым стоит привлекательная женщина в темном наряде, лицо ее излучает спокойный профессионализм.
Она зажимает iPad под мышкой.
— Добро пожаловать, мисс.
— Спасибо.
— Одно выступление уже завершилось, но следующее вот-вот начнется.
Я киваю, будто понимаю, о чем она.
— Отлично, спасибо.
Она протягивает руку с ожидающим взглядом в глазах.
— А, да, — говорю я, роясь в клатче, чтобы отдать ей карточку-приглашение. Только не спрашивай удостоверение, только не спрашивай удостоверение...
Но она лишь просматривает ее и улыбается мне снова, на этот раз более по-дружески.
— Добро пожаловать, мисс Хартфорд. Не забудьте сдать телефон справа, после входа.
— Конечно.
Она отодвигает занавес, закрывавший дверной проем. Контраст резкий — от яркого коридора снаружи к полуосвещенным, наполненным дымом комнатам внутри. В воздухе витает аромат... плотный, как магнолия и благовония.
Мужчина, одетый лишь в черные брюки и галстук, без рубашки, прикрывающей его широкую грудь, приветствует меня.
— Я приму ваше пальто, мисс.
— Да, спасибо, — говорю я, стряхивая его с плеч. Он вешает его и возвращается, протягивая руку. — О! Да, конечно, — я отдаю ему свой телефон.
Его ответная улыбка заставляет меня думать, что я маскирую свое волнение не так хорошо, как полагала.
— Я положу ваш телефон сюда, — говорит он, открывая один из сотни одинаковых сейфовых ящичков. — Код генерируется автоматически, и вы получите распечатанный чек с ним... вот, пожалуйста. Только вы его знаете. Не потеряйте.
— Хорошо, — бормочу я. — Здорово.
Он дарит мне еще одну ободряющую улыбку, на этот раз с оттенком юмора.
— Наслаждайтесь, и помните, что мы всегда здесь, если вам понадобится помощь или возникнут вопросы.
— Спасибо.
Крепко сжимая клатч, я вхожу в главное помещение. Первые впечатления обрушиваются на меня вспышками. Белое кружево и высокие каблуки. Ниспадающие с потолка черные шелковые драпировки. Мужчины в безукоризненно сидящих костюмах и темных масках.
Люди общаются, кто-то стоит, кто-то лежит на диванах. Мимо меня проходит прекрасная женщина в нижнем белье. Властного вида, с подвязками и чулками до бедра.
— Шампанское, мисс? — спрашивает официант, протягивая поднос с бокалами. Как и мужчина у гардероба, он без рубашки.
— Да, спасибо, — бормочу я.
Проходя сквозь толпы людей в каком-то ошеломленном изумлении, мне кажется, я вижу знакомые лица. С масками сложно сказать, но не невозможно, а некоторые и вовсе сняли свои.
Одна из женщин — ведущая новостей, я видела ее по телевизору десятки раз. Высокий, широкоплечий мужчина имеет лицо футболиста. Будь я больше увлечена спортом, его имя сразу пришло бы на ум, но сейчас я ограничиваюсь украдкой брошенными в его сторону взглядами. Бутылки шампанского с золотыми этикетками выстроились вдоль целой стены.
Это богатство, какого я никогда прежде не видела. Это игровая площадка для богатых, исследование того, как развлекается элита.
И тут я вижу его. Выступление.
Посреди зала возвышается сцена, и то, что на ней происходит, заставляет постановку «Макбета» нашего школьного драмкружка выглядеть детской игрой. Две женщины в нижнем белье обходят мужчину, сидящего на стуле, его руки закованы в наручниках за спиной. Одна проводит длинными ногтями по его рельефной груди, другая скользит рукой по его обнаженному бедру. Мой взгляд прикован к этой сцене.
И все же вокруг меня гости «Позолоченной комнаты» продолжают общаться в разной степени обнаженности, словно перед нами прямо сейчас не разворачивается откровенная прелюдия на публике.
Женщина в маске лет сорока пяти проходит мимо, ведя за собой мужчину за галстук. Она бросает на меня торжествующий взгляд.
— В следующем номере должны быть пиротехнические эффекты, — говорит она.
Я отвечаю ей слабой улыбкой.
— Как раз то, чего не хватало этой вечеринке. Огня.
— Ты мне нравишься! — кричит она через плечо. — Присоединяйся к нам позже, если захочешь!
Присоединиться к ним, вау. Я прячу улыбку в бокал с шампанским и окидываю взглядом зал, надеясь разглядеть еще знаменитостей. Ни за что мои подруги мне не поверят, но я все равно хочу, чтобы этот вечер превратился в самую лучшую историю.
Мой взгляд задерживается на мужчине на противоположной стороне зала. Как и большинство мужчин здесь, он в костюме, но он один из немногих, кто не носит маску. Он ни с кем не разговаривает. Просто прислонился к стене и наблюдает за представлением, скрестив руки на груди.
Похоже, он сидит в сторонке.
Я меняю пустой бокал шампанского на полный и прислоняюсь к стене напротив него. В нем нет ничего знакомого, но, кажется, я не могу отвести взгляд.
Его же взгляд резко переключается на меня, и эта сфокусированность ясно дает понять, что он прекрасно осознает, что я уставилась. Он приподнимает бровь.
Мои губы изгибаются в универсальный знак приветствия. Это та улыбка, которую даришь мужчине в баре, чтобы дать понять, что хочешь, чтобы он подошел. Это дерзко.
Группа гостей останавливается посреди зала, прерывая наш зрительный контакт. Я опускаю взгляд в бокал с шампанским, и мое сердце внезапно начинает колотиться. Я пришла сюда наблюдать, без каких-либо планов участвовать...
Но девушка может пофлиртовать, разве нет?
Когда я снова замечаю его, он уже не один. Женщина проводит рукой по его руке в манере, которую было бы легко понять, даже если бы мы не были на элитной секс-вечеринке.
Я отталкиваюсь от стены и делаю круг по залу. Из динамиков исходит настойчивый, пульсирующий ритм, опьяняющий своей силой. Уже немало общающихся гостей перешли от простых разговоров к чему-то большему, и
