Истребитель Зоны - Игорь Строков

– Жаль, – сказал Ганди, подходя ближе. Его голос звучал почти искренне. – Ты был хорошим сталкером.

Рубин увидел, как поднимается ствол. В руках того, кто еще вчера назывался другом. Раздался выстрел. За ним – следующий.

* * *

Сознание возвращалось медленно, словно кто-то вытаскивал Рубина из глубокой, вязкой трясины. Сначала пришла боль – тупая, разлитая по всему телу, будто его переехал грузовик. Потом знакомый пронизывающий холод. Промокшая одежда прилипала, под спиной что-то твердое и неровное впивалось в ребра.

Рубин попытался открыть глаза, но веки казались тяжелыми, налитыми свинцом. Где-то рядом капала вода, ее монотонный стук сливался с гулом в ушах.

«Где я… Они… Ганди…»

Мысли путались, обрывки воспоминаний всплывали и тут же где-то тонули. Скрип. Шорох. Шор.

Кто-то был рядом.

Запахи спирта, крови и чего-то прогорклого, словно старые перевязочные материалы.

Адреналин ударил в кровь, и Рубин резко открыл глаза.

Он попытался приподняться, но тело не слушалось. Руки дрожали, мышцы отказывались напрягаться.

«Слабость. Проклятая слабость».

– Т-ты… жив?

Голос. Дрожащий. Рубин медленно повернул голову.

Перед ним сидел худой парень в разорванном комбинезоне. Лицо – бледное, с тенью небритости на щеках. Глаза – испуганные, с расширенными зрачками. В руках он сжимал окровавленный бинт.

«Не сталкер. Ученый. Мягкотелый».

Рубин попытался что-то сказать, однако вместо слов из горла вырвался какой-то треск.

– Не двигайся. – Парень заерзал на месте, точно боялся приблизиться. – Ты потерял много крови. Я как мог…

Сталкер скосил глаза. Увидел, что рана перетянута бинтами, но они уже промокли насквозь.

«Плохо. Очень плохо».

– Оружие… – пробормотал он.

– Ч-что?

– Дай оружие.

Парень заморгал, потом достал свой пистолет, схватил его кончиками пальцев, словно боялся обжечься, и протянул Рубину.

– Вот. Возьми.

Сталкер попытался поднять руку, вот только пальцы не слушались. Он лишь сумел сжать их в кулак, да и то слабо.

Неужели он встретился с таким идиотом, который готов дать свое оружие в руки незнакомому человеку?

– Кто ты? – выдавил Рубин.

– Антон, работаю инженером. Я здесь по ошибке!

– Что, настоящее имя?

– Я… – Парень потупился. – Честно говоря, я не думал даже. Я же не сталкер, какой мне позывной?

Рубин издал хриплый смешок.

«Трус. Но честный».

– Буду звать тебя Инженером.

– Хорошо.

– Почему не сбежал? Зачем мне помог?

Антон закусил губу.

– Я не знаю дороги. И… – Он посмотрел на устройство, висевшее на поясе. – Даже с детектором один здесь не выживу.

– Думал, что я тебя выведу? Что, детектор не справляется? Что он вообще показывает?

– Я думал, что ты умрешь. Но если выживешь, то поможешь мне. Надеюсь.

Рубин закрыл глаза, сделав вид, что не обратил внимания на то, как парень уклонился от ответа на вопрос о детекторе.

«Наивный идиот».

Но что-то в нем все-таки вызывало симпатию.

– Откуда такая уверенность? – с усмешкой спросил Рубин.

– Показалось.

– Ты первый раз в Зоне?

Антон кивнул:

– Нас отправили за образцами. Но… – Он замялся, похоже, сочиняя на ходу, как соврать.

– Но вас нашли.

– Да.

Рубин вздохнул.

– Если… если я выживу… – начал он, однако голос предательски дрогнул.

Антон поднял глаза.

– Да?

– …я тебя пристрелю.

Парень замер, потом нервно рассмеялся.

– Хорошо. Но сначала выживи.

Глава 2

Тяжелое серое небо поливало Антона мерзкой моросью. Ученый откашлялся, сплевывая землю, попавшую в рот.

До сих пор не верилось, что он, самый обычный инженер, занятый в производстве датчиковой аппаратуры, оказался здесь, в Зоне. У него весьма неплохо складывалась карьера, ему пророчили должность начальника сектора, пока вдруг не сменилось руководство. Молодой начальник-самодур Антона сразу невзлюбил. Впрочем, и гордый опытный инженер под него стелиться не стал, а из-за этого то и дело начали случаться конфликты. Когда подвернулась возможность, ушлый начальничек повесил на подчиненного чужой косяк, а потом стал им шантажировать: либо увольнение, либо месячная командировка. А так как этот высокопоставленный молокосос оказался племянником директора, жаловаться было некому, пришлось принимать правила игры. Антон рассудил, казалось бы, здраво: ну командировка и командировка – чего страшного в том, чтобы съездить куда-то по работе на месяц?

Он даже и не подозревал, куда его закинут. Иначе предпочел бы увольнение.

Антон о Зоне знал только по школьным страшилкам. Она казалась чем-то далеким, нереальным. Есть ли вообще эти артефакты и аномалии, о которых говорят? Больше похоже на городские легенды, раздутые желтыми СМИ.

Так он оказался в мобильной лаборатории, где ему пришлось заниматься совершенно новыми для него вещами. Профиль у него смежный, но все-таки другой. Зато теперь он убедился, что зря был так скептично настроен. Уж если артефакты и порождающие их аномалии реальны и даже являются объектами серьезного изучения, то и остальные жуткие вещи, которые рассказывали об этих местах, должны существовать.

В Зоне он находился без году неделя, когда пришлось выйти в первую экспедицию. Похоже, что и в последнюю.

Во рту собралась земля, глаза застилала кровь, все тело жутко болело. Кое-как он поднялся и осмотрел себя: комбинезон теперь напоминал халат мясника. Антон протер глаза – и в этот момент вдруг понял, что на нем нет очков. Искать их долго не пришлось: вот на земле лежит одна половина, а вон там, чуть подальше, – другая. Чертыхнувшись, Антон принялся неловко выбираться из ложбины, в которую свалился. Огляделся и приметил ржавый контейнер.

Вокруг оказалось нечто вроде недостроенной промзоны – или же того, что от нее осталось. Антон приметил полуразрушенный бетонный забор с ржавой колючей проволокой, за ним высились трубы котельной. Тут и там стояли приземистые здания, вдали возвышался многоэтажный дом с полностью разбитыми окнами. Еще от одного строения не осталось практически ничего, кроме каркаса. В остальном же Антона окружало сплошное поле с редкими деревьями.

А вот признаков бойни нигде не было. Будто бы Антон внезапно оказался в совершенно другом месте. Но как такое возможно?

Он робко прошелся вперед, крепко сжимая в руке детектор, который чудом не потерял. Хотя, честно говоря, выкинуть бы его подальше и забыть об этой проклятой работе в этом проклятом месте. Вернуться домой, к родным, а еще к таким привычным датчикам и преобразователям. На работу, где на тебя кидается максимум отбитый и некомпетентный начальник, но никак не мутанты.

Раньше ему казалось, что главная проблема в этой командировке – это взаимоотношения с персоналом лаборатории. У них были свои специалисты по данному направлению работ, и им не очень нравилось, что по звонку сверху