окончательно затих.
Я отшатнулся, едва не упав. Перед глазами всё плыло от избытка энергии. Система перестала отзываться, поскольку принялась переваривать «добычу». А я чувствовал себя так, будто проглотил раскалённый уголь.
— Лад! — Радко первым добежал до меня. — Ты жив? Он… всё?
Я посмотрел на то место, где только что лежал мой враг. На камнях осталась лишь пустая одежда и горстка пепла, которую уже начал разносить холодный ветер.
— Всё, — заключил я. — Его больше нет. Но в одном он был прав, Радко. На этом наши проблемы только начинаются.
Я не стал рассказывать ему про систему. Про неё так до сих пор никто и не узнал. И пусть остаются в неведении дальше. Она — мой личный враг. Я шёл сюда для того, чтобы избавиться от неё. Собирал для этого камни, искал Фронтир.
Надеялся, что здесь есть место, где она родилась. Механизм, с помощью которого она работает. И я его отключу. Вернусь домой обычным человеком.
И продолжу жить дальше. Так, как сам этого пожелаю.
Но всё же последний разговор с Невзором заставил меня многое понять. Всё наконец встало на свои места. Ещё до того, как я попал в этот мир, Невзор пытался сделать моего предшественника монстром подобным себе.
И у него почти это получилось. Но потом в теле Лада появился я. И со мной пришла система. Ещё более могущественный монстр. Тогда-то и спутались все карты.
Я сохранил человечность, но стал марионеткой системы. Пока что не знаю, что хочет этот «механизм», но чувствую, правда мне не понравится.
Площадь взорвалась криками, и мне пришлось прервать размышления. Это был не тот испуганный вой, что стоял здесь во время нападения монстров. Оглушительный рёв сотен глоток. Люди бросали оружие, обнимались и падали на колени прямо в серую пыль.
— Глядите! Они дохнут! Сами дохнут! — выкрикнул кто-то со стены.
Я поднял голову. Упыри и гиганты-костоломы, лишившись подпитки от воли Невзора, просто осыпались пеплом. Замертво валились на камни. Осада испарилась вместе с её создателем.
— Лад, ты это видел⁈ — Стоян спрыгнул с последней ступеньки лестницы, весь в саже, но с сияющим лицом. — Ни одного! Ни одного покойника с нашей стороны! Твоя магия вытянула даже тех, кому ящеры чуть кишки не выпустили. Все живы!
К нам уже бежали горожане. Старик-кузнец, который первым учуял мою эссенцию ещё в начале битвы, пробился сквозь толпу, схватил меня за руку и крепко её сжал.
— Ты наш герой, парень, — бормотал он, не веря, что смог остаться в живых. — Мы поколениями здесь гнили. Уже потеряли надежду, когда появилась армия этих монстров. А ты пришёл и стер их всех в пыль!
— Мы выйдем отсюда? Скажи, что это правда! — выкрикнула женщина из толпы, прижимая к себе ребёнка. — Ты обещал нам солнечный свет! Ты обещал живой лес!
— Выйдем, — ответил я, стараясь, чтобы голос не дрожал от усталости. — Скоро мы с группой выдвинемся к ядру Фронтира. Но перед этим я бы не отказался отдохнуть.
— Слышали⁈ — взревел кто-то в толпе. — Борислав нас доил десятилетиями, а этот парень за один вечер сделал то, чего не могли все наши маги! Вот таким должен быть лидер!
— Таким должен быть вождь! — прозвучали другие голоса.
Радко подошёл ко мне вплотную, мягко отодвигая особо столпившихся людей.
— Лад, тебе надо прилечь. Надо уйти, пока они вокруг тебя храм не построили, — устало усмехнулся он.
Я ничего не ответил. Попытался найти взглядом Видану.
Она стояла в стороне. Не ликовала. Смотрела на то место, где рассыпался прахом Невзор. Представляю, что она испытывает. Она давно хотела избавиться от него. Ведьмак принёс ей уйму мучений. Но в то же время Невзор был тем человеком, который подобрал её с улицы и воспитал.
Но уверен, скоро она придёт в себя. Мы оба прекрасно понимаем, что оставлять ведьмака в живых было нельзя. Он представлял слишком большую угрозу для людей как вида.
— Эй, лекарь! — ко мне пробился Тихон. Тот самый разведчик, что встретил нас в самом начале фронтира. Он выглядел ошарашенным. — Я… я не верил. Думал, ты просто очередной смертник с горой амбиций. Прости. Если ты и вправду готов идти к ядру… Мы пойдём за тобой. Да всё Прибежище пойдёт! Только веди.
Я посмотрел на сотни лиц, полных надежды. Впервые за сотни лет живущие здесь люди получили надежду.
Не считаю своим долгом вечно рисковать собой ради разных народов и цивилизаций. Но всё же я их доверие не предам. Без их помощи от армии Невзора мы бы точно не отбились.
/Получен уровень 19!/
/Прогресс опыта: 21.500 из 100.000/
/Внимание! Хранилище Эссенций переполнено/
/Возможность накапливать Эссенции временно недоступна/
Да и не собираюсь я их больше накапливать. Хватит с меня уже. Всё, что имеется, мне ещё предстоит потратить на Тиса. И на то, что ждёт нас в ядре.
Проблема только в том, что до последнего уровня остаётся не так уж и много. Достигнув двадцатого, я перестану быть собой. Система собирается что-то сотворить с моим телом. Я развиваюсь слишком быстро. Высок риск, что не успею добраться до ядра. Двадцатый уровень теперь кажется мне неминуемым.
Можно было бы отказаться от сна, чтобы не погружаться в медитативную дрёму. Ведь без неё прокачка невозможна — таков механизм работы системы. Но это нереализуемо. Откажусь от сна — ослабну. Мана перестанет восстанавливаться. И я не смогу победить даже самого слабого монстра. Вернусь к истокам.
Придётся искать другой выход.
После триумфа на площади нас отвели в лучшие покои в «Каменном поясе». Это были не просто сухие комнаты, а просторные залы с мягкими коврами из шкур и тяжёлыми дубовыми дверями. Борислав, окончательно потерявший голос, лично проследил, чтобы у нас было всё необходимое.
Правда, теперь он понимал, что власти у него больше нет. Я окончательно забрал её в тот момент, когда отбил атаку Невзора.
Радко и Стоян, вымотанные боем, сразу завалились на свои ложи в соседней комнате, а я остался один. Мне нужно было подумать, но веки налились свинцом. Хранилище Эссенций гудело, требуя переработки. Я не хотел погружаться в сон, потому что опасался, что могу проснуться уже другим существом, но сопротивляться изнеможению было невозможно.
Я закрыл глаза, проваливаясь в вязкую, тёплую тьму.
Но вместо привычных системных таблиц и вариантов прокачки я увидел знакомую деревню.
Погранка. На горизонте болота. Множество домов на холмах. Место, где начался мой путь.
Что это? Сон?
Или нечто иное?
— Заплутал ты, Лад. Совсем заплутал, — раздался тихий, до боли
