им; он слабо улыбнулся, стиснул зубы и пошел дальше. Когда полуденный привал закончился и легионеры поднялись на ноги, центурион Сабин отдал приказ одному из своих людей, указывая на Хлодохара; тот передал свой походный шест товарищу и посадил моего брата себе на плечи.
— Спасибо, — сказал я центуриону Сабину.
Он хмыкнул и ответил:
— Он заслужил помощь, он проявил дух.
Мы шли еще три дня, передавая Хлодохара с рук на руки, пробираясь лесными тропами и по открытой местности, пока не вышли на римскую военную дорогу, которую строили, чтобы соединить Рен с Альбисом; из-за множества рек, которые она пересекала, ее прозвали Дорогой Длинных мостов. Хотя ноги Хлодохара к тому времени зажили, легионеры продолжали нести его; он словно стал их талисманом. Они не могли выговорить его имя, поэтому просто звали его «Флавус», что значит «Белобрысый», и учили легионерской латыни, смеясь над его произношением отборных ругательств, смысла которых он не понимал.
Радуясь, что о брате заботятся, я проводил дни во главе колонны, рядом с центурионом Сабином. По мере того как мы уходили все дальше от родных земель, меня охватывало чувство беспомощности: я начал осознавать, что Германия куда огромнее, чем я мог себе представить. Поначалу мы почти не разговаривали, но спустя время начали перебрасываться короткими фразами, и я впервые узнал римлянина поближе.
Это был невысокий, коренастый, круглолицый человек с носом, который, казалось, слепили без всякой оглядки на пропорции лица, отчего тот выглядел огромным и бесформенным. Впрочем, глаза у него были добрые, и, хотя я не мог проникнуться к нему симпатией из-за его происхождения, мне нравились наши беседы, и я начал схватывать латынь.
— Это еще недалеко, — сказал он мне на седьмой день, когда я выразил страх, что мы ушли так далеко на запад, что я никогда не смогу вернуться домой. — Мы прошли всего чуть больше двухсот миль; империя в десять раз больше в любую сторону.
— Но как люди находят дорогу? — спросил я, пытаясь, но не в силах постичь такие расстояния.
— Они идут по дорогам вроде этой.
Дорога была прямой, вымощенной плотно подогнанными камнями, и выпуклой, чтобы вода не скапливалась на поверхности. По обе стороны лес был вырублен на пятьдесят шагов — одно это уже было титаническим трудом, не говоря уж о прокладке самого пути.
— И такие дороги тянутся на те расстояния, о которых ты говорил?
— Да, их десятки.
— Но кто их построил?
Сабин пожал плечами:
— Рабы.
Тогда я понял о Риме и его империи две вещи. Во-первых, масштаб. Сейчас я принимаю это как должное, но тогда для девятилетнего мальчика, полагавшего, что семь дней пути — это почти край света, такая мысль кружила голову; мой разум не мог ее вместить. Но куда более великим и внушающим трепет стало мое первое знакомство с его мощью: сколько же рабов потребовалось, чтобы построить все эти дороги длиной в многие мили? Сколько покоренных народов должно быть у Рима, чтобы он стал таким огромным?
Едва слышный свист, быстрая череда глухих ударов и пара мучительных криков в хвосте колонны прервали мои мысли; я собирался узнать о Риме еще две вещи, на этот раз о его армиях.
— Щиты! — крикнул Сабин, добавив еще один приказ, которого я не понял.
Он втолкнул меня внутрь строя из восьмидесяти человек, которые пытались перестроиться из походной колонны по четверо в боевой порядок, принимая на себя новый залп пока еще невидимого врага. Срывая щиты с походных шестов и бросая поклажу, но продолжая сжимать в правых руках по два дротика-пилума, они перешагнули через немногих убитых и раненых. Меньше чем за двадцать ударов сердца они превратились из походной колонны в боевую формацию: стена щитов спереди, второй ряд держит свои над головами товарищей. Как один, они сделали десять шагов вперед, освобождая дорогу и занимая более твердую обочину. Кроме выкрика Сабина и стонов раненых, никто не проронил ни звука.
Пригнувшись, я пробежал десяток шагов в хвост строя, туда, где сбросили моего брата, рывком поднял его на ноги и утащил с дороги. Мы прижались к заднему ряду, когда очередной залп стрел с дрожащим стуком обрушился на стену щитов. Несколько стрел соскользнули с «крыши», упав позади нас, рядом с легионером, чья икра была пробита насквозь; он пытался оттащить в безопасное место своего товарища, раненного тяжелее и потерявшего сознание. Кровь пульсировала вокруг древка, торчащего из его бедра, и сочилась из глубокой раны на лбу, которым он ударился о дорогу.
— Держись ближе к заднему ряду, — велел я Хлодохару, усаживая его на корточки.
Я бросился к раненым легионерам, чувствуя порыв ветра у самого уха и видя, как мгновение спустя стрела с треском отскочила от дороги, высекая искры.
Легионер хмыкнул что-то на латыни и указал на запястье товарища, когда я затормозил рядом.
Повинуясь, я потянул за обмякшую руку со всей своей мальчишеской силой, но этого оказалось достаточно; вдвоем — он толкался единственной здоровой ногой, а я напрягал каждую мышцу своего тела — мы сумели стащить потерявшего сознание человека с дороги, оставив полосу размазанной крови на гладком сером камне. Когда мы добрались до брата, со стороны леса раздался мощный рев. Я узнал германский клич, и меня словно током ударило: я помогал врагам нашей земли против соотечественников, желавших их изгнания. Если этот раненый выживет благодаря мне, скольких еще германских детей он сделает сиротами? Я чувствовал, что должен использовать этот шанс для побега, но где я был? Как мне добраться до дома? Что за племя нападает на нас и что они сделают со мной и Хлодохаром, узнав, что мы сыновья Сегимера? Я решил, что лучше всего выждать, посмотреть, как пойдет бой, и положиться на милость победителей — черта, которую я замечал и у других народов, не только у германских племен.
Я выпустил руку потерявшего сознание — его товарищ похлопал меня по плечу, пробормотав, должно быть, благодарность — взял брата за руку и вытащил нож.
По новому громогласному приказу Сабина на крайнем правом фланге второй ряд опустил щиты и отвел правые руки назад, взвешивая пилумы; торец одного из них чуть не снес мне голову. Я слышал хриплые вопли атакующего отряда, приближавшегося все ближе, и чувствовал напряжение легионеров, молча наблюдавших за их приближением. Ужас начал подниматься из глубины желудка, и я заметил, что мой клинок дрожит; я попытался взять себя
