Тройных ворот, в тени усеянного деревьями Авентина, мимо толп нищих, и вышел на Бычий форум. Рим был великолепен: справа высился Большой цирк, над ним на Палатине нависал недавно построенный, облицованный мрамором Дворец Августа с сияющим Храмом Аполлона позади; впереди и чуть левее древние храмы на Капитолии взмывали в небо над Римским форумом, словно Юпитер и Юнона царили над сердцем империи своих детей.
Конечно, я не знал названий и предназначения всех этих зданий, когда впервые увидел их в тот день; мне и не нужно было их знать, чтобы ненавидеть их за то, что они собой олицетворяли. Пока я озирался по сторонам, без сомнения, разинув рот от изумления, я мог думать только об одном: зачем? Зачем, имея все это, они требуют большего? Что Рим может взять у херусков такого, что хоть как-то приукрасило бы великолепие того, что меня окружало? Мне казалось, что Риму не нужно ничего, кроме лекарства от алчности; и с того момента я возненавидел его за эту ненасытную жадность.
Сабин вел Хлодохара и меня через кишащие людьми улицы; лишь двое его людей, сменивших форму на простые туники, сопровождали нас — остальные разбили лагерь за городскими стенами, так как вооруженным солдатам не дозволялось входить в черту города. Пока мы поднимались по северному склону Палатина, Сабин указывал на остальные шесть холмов Рима и называл некоторые здания, стоящие на них. Теперь он говорил на латыни, поскольку наше владение языком улучшилось за время почти двухмесячного путешествия; однако его слова едва доходили до моего сознания, столь глубоко я погрузился в свои мысли. Теперь, когда мы достигли конца пути, я чувствовал себя таким далеким от дома и таким потерянным в городе, чье величие подавляло меня, что по-настоящему отчаялся увидеть леса моей родины снова.
— Куда ты направишься, когда доставишь нас в дом Друза, Сабин? — спросил я, когда мы достигли вершины Палатина.
— Я позволю своим людям провести одну ночь в городе, а завтра мы двинемся обратно в Германию.
— Ты пойдешь в земли херусков?
— Думаю, да; Друз встречается с твоим отцом и новобранцами ауксилариев в первое полнолуние сентября, мы легко успеем вернуться к тому времени.
— Отвезешь кое-что моей матери? — Я отцепил нож от пояса и протянул ему.
— Почему ты хочешь расстаться с ним?
— Я не расстаюсь; просто хочу, чтобы он был у матери, пока меня нет. Скажи ей, что мне жаль, что я не попрощался, и что я надеюсь однажды забрать нож обратно.
Сабин взял нож, повесил его себе на пояс и улыбнулся мне сверху вниз.
— Ты вернешься домой.
— Вернусь ли?
— Твои боги сохранили тебя вопреки всему; зачем им было прилагать столько усилий, только чтобы ты умер так далеко от них?
Я пожал плечами и покачал головой, обдумывая это, и должен признаться, его слова меня приободрили. Когда мы подошли к большому дому, менее роскошному, чем его соседи по Палатину, я сжал молот-амулет на шее и дал обет Донару, если он вернет меня домой целым и невредимым.
Мы поднялись на несколько ступеней к парадной двери, и Сабин потянул за цепь; внутри звякнул колокольчик, а затем открылась смотровая щель, явив пару глаз.
— Центурион Тит Флавий Сабин, по приказу Нерона Клавдия Друза доставивший двух заложников-херусков в его дом.
Дверь отворилась, и мы вошли, оставив наш эскорт снаружи. Я оказался в комнате, которая вместила бы длинный дом моего отца и была полна богатств больших, чем принадлежало всему племени херусков: золотые и серебряные украшения и чаши на низких мраморных столах с ножками, вырезанными в форме зверей; статуи, раскрашенные так живо, что на миг мне показалось, будто они вдруг задвигаются или заговорят; пол, выложенный из крошечных камней, подогнанных друг к другу так, что они слагались в картины с животными и людьми, обрамленные геометрическими узорами. Но самым невероятным была статуя, постоянно изрыгающая воду изо рта в прямоугольный бассейн в центре комнаты. Белые мраморные колонны по углам уходили вверх к потолку, который, казалось, оставили недоделанным, так что солнце светило внутрь, отбрасывая толстый луч золотого света, который пронзал спокойную атмосферу чертога и отражался от множества драгоценных предметов ослепительной россыпью красок.
Пока мои глаза вбирали все это, пожилой мужчина в изящной тунике перебросился парой слов с Сабином, и мы последовали за ним в высокий широкий коридор, сохранявший прохладу вопреки июльской жаре снаружи, а затем — в комнату поменьше. Впрочем, увидь я ее первой, она показалась бы мне самой огромной из всех. Она была обставлена еще роскошнее и украшена фресками насыщенных цветов. Под ее высоким потолком плавала дымка, словно он был так высок, что внутри комнаты скопились тонкие облака, готовые вот-вот пролиться мягким летним дождем. Вскоре я понял, что это чад от множества масляных ламп и канделябров, усиливавших свет из трех окон на дальней стене, сквозь которые виднелся цветущий сад.
Пожилой мужчина оставил нас, не подав знака сесть на одно из пухлых мягких лож, которыми была уставлена комната. Я стоял, обняв брата за плечи; его глаза были круглыми, как камни для пращи, пока он пытался осмыслить великолепие нашего окружения. Сабин стоял в стороне, перед парой занавесей, на которых серебряной нитью были вытканы таинственные знаки. Пока я разглядывал знаки, пытаясь понять, что они означают, занавеси дрогнули, и в щель выглянул маленький глаз. Несколько мгновений я не отводил взгляда, гадая, кто наблюдает за нами, пока шаги за дверью не заставили его поспешно исчезнуть, и шторы снова сомкнулись.
— Центурион, — произнес женский голос, одновременно мягкий и властный.
Я обернулся и увидел женщину выдающейся красоты, входящую в дверь; движения ее были столь изящны, что она, казалось, плыла.
— Я Антония; мой муж писал мне о вашем скором прибытии. Спасибо за исполнение долга; ты можешь идти.
Сабин отдал честь — зрелище, показавшееся мне странным, ибо я никогда не видел, чтобы мужчина оказывал такую почесть женщине, — а затем, коротко кивнув и почти улыбнувшись мне и брату, вышел из комнаты строевым шагом. Это был последний раз, когда я его видел. Молю богов, чтобы у него была веская причина так и не передать мой нож матери, ибо я не могу поверить, что он умышленно украл его; для него он не имел никакой ценности. Возможно, он умер на обратном пути.
***
Айюс прервал чтение и свернул свиток.
Тумеликаз осмотрел нож, а затем
