они охраняли эту рощу?
— Я не знаю.
— Может, они просто хотели, чтобы мы так думали, — предположил уличный боец. — В конце концов, полсотни человек не остановят тех, кто твердо решил забрать Орла, но этого хватит, чтобы убедить людей искать не там, где надо.
Младший брат нахмурился.
— Так где они могли его спрятать?
— Не знаю, может, спросим кого-то из раненых.
— Они не заговорят, чем бы вы им ни угрожали, — заявил Тумеликаз.
— А как насчет перспективы провести неприятное время в том плетеном человеке на первой поляне? Это могло бы...
— Конечно! — воскликнул младший брат, глядя на уличного бойца. — Ты прав. Они пытались отвлечь внимание от того места, где спрятали его, охраняя не ту рощу. Он в первой роще; мы проверили всё, но не заглянули внутрь плетеного человека, потому что он казался пустым — сквозь него пробивался свет — и потому что на него было жутко смотреть, так что мы старались его избегать. Но почему он качался, когда не было ветра? Потому что они только что закончили его вешать, когда мы пришли! Мы, должно быть, разминулись с ними. Он там.
Старший брат шлепнул себя по затылку.
— Конечно, как глупо. Я почти сказал в шутку, что это было бы хорошее место, чтобы его спрятать.
— И это было бы смешно? — спросил Тумеликаз; он никогда не понимал римского юмора.
— Не особо.
— Вот и я так подумал. Нам пора.
Тумеликаз повел их на юго-запад, вдоль той стороны треугольника, которую они еще не проходили. Грохот битвы справа становился все ближе, придавая последнему рывку еще большее чувство срочности.
После разрывающего легкие бега почти в милю они вошли на первую поляну с противоположной стороны. Плетеный человек все еще висел над алтарем в центре четырех дубов, образующих малую рощу. Тумеликаз подбежал к нему и остановился, глядя вверх на жуткое изделие.
— Видишь его? — спросил младший брат, останавливаясь рядом.
— Нет, я ничего не могу разглядеть внутри; нужно его спустить.
— Нам следует быть очень осторожными.
— Ты правда думаешь, я не знаю, какие ловушки могут его охранять? — Тумеликаз повернулся к Альдгарду. — Хрульфстан самый легкий; пусть лезет на деревья, чтобы спустить ловушки.
Используя сцепленные руки как ступеньки, Альдгард и его люди тут же начали подсаживать самого легкого из них на нижнюю ветвь.
— Отойдите от алтаря, — посоветовал Тумеликаз римлянам.
Они отступили, нервно глядя вверх, где зашуршала листва, а плетеный человек начал крутиться и раскачиваться по мере того, как воин поднимался выше.
Тумеликаз взглянул на качающуюся фигуру.
— Осторожно, Хрульфстан, не тряси так ветки. — Темп подъема замедлился, и движение плетеного человека уменьшилось.
Тревожный крик, за которым последовал скрип натянутых веревок, заставил Тумеликаза отпрыгнуть назад.
— Ложись!
Натужный скрип усилился; два огромных бревна, заостренных с обоих концов, рухнули с верхушек деревьев, описывая дугу через поляну так, что в нижней точке пролетали на уровне груди, проходя по обе стороны от алтаря. Скрип нарастал по тону и громкости, пока бревна проносились к зениту, натягивая пеньковые веревки, замирая на удар сердца в крайней точке маятника, прежде чем сменить направление.
Когда они просвистели обратно через поляну, стало ясно, что они не сами по себе, а соединены тонким железным лезвием посередине, которое проходило между верхом алтаря и ногами плетеного человека.
— Это задумано, чтобы разрубить пополам любого, кто попытается спустить человека вниз.
— Милые люди эти германцы, — прорычал уличный боец, пока бревна качались обратно с угасающей силой.
— А вы думаете, вы, римляне, милее, потому что распинаете людей или бросаете их диким зверям? — спросил Тумеликаз, поднимаясь на ноги.
— Тоже верно.
— Альдгард, руби веревки.
Раскачивание уменьшилось; Альдгард перехватил бревна и остановил их. Его люди начали перепиливать веревки мечами; они делали это осторожно, быстро отступая назад после каждого разреза и нервно поглядывая на деревья, но больше ловушек с высоты не сработало.
— Видишь там еще веревки, Хрульфстан? — крикнул Тумеликаз.
— Только ту, что держит плетеного человека, милорд.
— Он не видит там других веревок, кроме той, на которой висит плетеный человек, — перевел Тумеликаз для римлян. — Можно подходить, это безопасно.
Он забрался на алтарь и выпрямился: голова плетеного человека оказалась на уровне его колен.
— Они сделаны так, что могут открываться, по очевидным причинам, — сказал он, осматривая толстое плетение. — Этот открывается с обеих сторон; придется его спустить.
Он обнажил меч и встал на цыпочки; кончик лезвия едва доставал до веревки, висевшей точно по центру между четырьмя деревьями и уходившей в тонкий туман, все еще цеплявшийся за их темные верхушки. Он начал пилить; двое его людей встали по обе стороны алтаря, чтобы подхватить плетеного человека при падении. Веревка гудела, пока острая кромка вгрызалась в нее.
Тумеликаз налег сильнее, пряди веревки лопались одна за другой, пока не осталась лишь пара волокон. Он глянул вниз на своих людей, проверяя, готовы ли они ловить, и нанес последний режущий удар. Веревка лопнула; свободный конец взлетел к деревьям, и плетеный человек рухнул, с хрустом ударившись ногами об алтарь. Люди схватили его за ноги, не давая завалиться набок, когда сверху раздался слабый металлический звон. Тумеликаз на мгновение задумался, а затем задрал голову на звук, как раз когда солнце пробилось сквозь туман; его глаза и рот раскрылись в тревоге, когда вспышки полированного железа ринулись вниз из крон, словно молнии.
— Донар! — крикнул он в небо.
Два меча рухнули сверху.
Один клинок вошел в его горло строго вертикально, прорезая путь сквозь внутренности, пока с резким толчком не уперся в тазовую кость. Второй ударил в алтарь, погнулся и отскочил с громовым грохотом. Тумеликаз содрогнулся; его глаза с недоверием сфокусировались на эфесе прямо перед лицом, торчащем изо рта, словно крест, воздвигнутый на месте казни. Кровь свободно текла вокруг лезвия, струясь в бороду. Он знал, что его клятва не отменена. Ноги подогнулись; клокочущий, хриплый звук вырвался из горла, и кровь выплеснулась на навершие меча и привязанный к нему шнур, уходящий вверх, в окутанные туманом ветви. Он повалился на плетеного человека, сталкивая его с алтаря, так как центр тяжести оказался слишком высоко, чтобы потрясенные люди могли его удержать. Оставляя за собой дугу из кровавых капель, отмечавшую его падение, Тумеликаз рухнул вместе с ним, ударившись грудью
