чтобы спустить ее на воду, Скворец угомонился. Но теперь он бросился расспрашивать Неда, когда тот собирается покупать лодку, как будет ее чинить, где станет хранить. Нед отвечал крайне скупо.
Они приехали в Лимберлост только ближе к вечеру. Нед поблагодарил отца Джека и попрощался, но не пошел ни в дом, ни в сарай. Он решил прогуляться по саду. Нед прошелся вдоль каждого ряда деревьев, внимательно оглядел каждый лиственный коридор. До сбора урожая оставалось больше месяца, но яблоки уже налились и покраснели. Ветки гнулись под тяжестью плодов.
Не встретив никого среди деревьев, Нед направился к пустым пастбищам. Пересек две небольшие возвышенности в дальнем конце их владений. Прошел через рощицу старых черных эвкалиптов, которые семья сохранила на дрова. Он посмотрел на дорогу, подъездную аллею, издалека взглянул на сарай. Подумал, где еще не был и не пойти ли к дому, чтобы помочь Мэгги, проверить, как там куница, почистить картошки. Но вместо этого он все шел и шел вперед, пока не добрался до реки, где и нашел отца, который тащил тачку, набитую досками, к северным пределам участка.
Увидев сына, отец остановил тачку и поправил шляпу. Он ждал, что сын заговорит первым. Нед видел, что старик заметил его нервное возбуждение, и чувствовал себя насекомым, насаженным на булавку.
Наконец он нашелся что сказать.
– Ты же знаешь, что я продаю кроличьи шкурки.
– Я в курсе.
– Так вот, все это время я копил деньги.
– Молодец.
– И скопил довольно много. – Нед ждал реакции отца. Не дождавшись, сглотнул и напрягся всем телом. Выдержал паузу. – Я подумал, что могу купить небольшую лодку.
Стоило Неду произнести это вслух, как у него закружилась голова. Отец смотрел на него с непроницаемым лицом. Нед не мог различить, то ли он злится, то ли изумлен, то ли счастлив или даже испытывает отвращение. Поля шляпы затеняли лицо отца, мешая Неду.
Старик снова взялся за рукоятки тачки.
– Пойдем со мной.
Он катил тачку по едва различимой в траве тропинке. Нед шел следом. Он перебирал в уме объяснения, оправдания. Ждал, что скажет отец. Что он предполагал, будто Нед собирался помогать армии в войне, будто сын сдавал шкурки на шляпы вроде тех, что выдали его братьям. Что им не нужна лодка, что ее содержание будет обходиться дороже, чем ее покупка. Что разве Нед не осознает, в каком они положении, разве не подслушивал вечерние разговоры отца с Мэгги. Что лодка – это роскошь, в которой они не нуждаются и которую не заслужили. Что хуже его недомыслия только его эгоизм. Но отец молчал. Нед решил, что молчание – это часть наказания. Или что отец не может подобрать слов, настолько он разочарован.
Нед наблюдал за собственными шагами, мысли рвались на части, горели в голове, – и вдруг отец остановился. Нед едва не уткнулся ему в спину. Они стояли на берегу, в излучине одного из речных рукавов. Перед ними был небольшой галечный пляж. В его уголке возле рощицы чайных деревьев с шелушащейся корой прятался небольшой сарай.
Нед прошел к пустому дверному проему. Увидел старые, бывшие в употреблении доски, из которых были построены стены, настелен грубый пол. Неровные стропила еще не обшитой крыши. У Неда застучали зубы: он не догадывался о существовании этого сарая. В голове не осталось ни одной мысли.
Отец подошел и встал рядом.
– Надо покрыть крышу и сделать помост.
Нед повернулся:
– Как давно ты знаешь? – Голос у него дрожал.
– С тех пор как поговорил с Телль, на следующий день после того, как ты отвел к ней хромую лошадь.
Нед покопался в голове и вспомнил имя: Эстелль. Ветеринарша. Этим именем ее однажды назвал отец Скворца. Нед положил руку на стену сарая.
– И сколько ты его строишь?
– Примерно с тех пор.
– Я собирался тебе рассказать.
– И рассказал.
Нед увидел, как непроницаемое выражение сошло с отцовского лица. Заметил на губах старика намек на улыбку. Искорку радости в его глазах, чистых, как ручей.
– Забавный ты парень. Нет ничего зазорного в том, чтобы работать ради достижения своей цели. Это едва ли не самое лучшее, на что способен человек. До тех пор, пока ему удается воплощать свои мечты.
– Я занимался этим и ради шляп для армии тоже. – Нед слышал, как честно и серьезно звучат его слова, слышал высокую ноту оправдания. – Из моих шкурок получатся хорошие головные уборы. Ты сам так говорил.
Отец взял из тачки одну доску и поднял ее к кровельному прогону, примерил на глаз нужную длину.
– До шляп мне нет никакого дела. – Он опустил доску, приставил ее к стене сарая и начал подбирать к ней другие. – А эта лодка. Тебе на нее денег хватит?
– Да.
– А как ею управлять, ты имеешь представление?
– Кое-какое да.
– Достаточное?
– Наверное, нет.
– Так. – Отец едва заметно кивнул на сарай. – По крайней мере, тут она будет в безопасности, когда будешь вытаскивать ее из воды.
Нед сглотнул.
– Спасибо.
Он знал, что нужно сказать что-то еще, но больше не мог найти слов. В его короткой напряженной жизни ничего не могло бы подготовить его к тому градусу благодарности, какую он ощущал и какую нужно было выразить.
Отец взял из тачки еще одну доску.
– Подарка на день рождения не жди.
Вдвоем они выгрузили остальные доски. Когда закончили, отец Неда распрямился и посмотрел на воду. Позади них догорало солнце, бросая длинные лучи на едва заметную рябь. От удовлетворения на его лице не осталось и следа. Он сморщился и внезапно стал похож на Фалмута. Разрушенный возрастом, опустошенный старик.
– Обещай покатать сестру, когда купишь лодку.
– Обещаю.
Отец все еще выглядел усталым, измученным и что-то высматривал под поверхностью воды. Нед понял, что пора возвращать его на землю.
– А что еще сказала ветеринарша?
Отец пошевелился и посмотрел на Неда. На его лице засветилось подобие улыбки.
– Все рассказала от начала и до конца. Я ее с детства знаю. С тех пор как мы были детьми. И родителей ее знал.
На Неда обрушилось облегчение. Он медленно выдохнул.
– А я думал, ты разозлишься из-за куницы.
Брови отца опали. Взгляд ожесточился. Вернулось характерное для него пустое и непроницаемое выражение лица.
– Куницы?
11
Когда он достаточно повзрослел, чтобы чувствовать назойливую боль в коленях, но оставался еще достаточно молодым, чтобы все дневное время работать без жалоб и раздражения, Нед отправился перегонять скот к сезонным пастбищам на северо-западе острова. Они с женой недавно купили небольшой плодовый сад неподалеку от
