нужно готовить.
— Вот как? — я удивленно поднял бровь.
— Да, — кивнул Соколов. — Вяземский уже подготовил все отчеты и даже отправил новое соглашение императору. И, что самое удивительное, он не приписал все заслуги себе. Наоборот, подчеркнул твою роль во всем этом деле.
— Вот так неожиданность. Похоже, старик решил проявить благородство на старости лет.
— И как же тебе удалось так его умаслить? — с любопытством посмотрел на меня наставник. — Этот старик огромный брюзжащий и вечно недовольный мешок неприязни.
— Ничего особенного, — пожал я плечами, вспоминая события в Царстве Польском. — Просто спас ему жизнь. Дважды.
Соколов покачал головой, но в его глазах мелькнуло одобрение.
— Я сделаю вид, что удивлен. Хотя когда в истории есть твоя фамилия, уже сразу ожидаешь чего-то необычного. Ладно, отдыхай, тебе нужны силы, ибо впереди еще много работы.
Я кивнул, понимая, что за этими словами скрывается. После всего, что произошло в Польше, и того, что я обнаружил на границе, спокойная жизнь явно не входила в мои ближайшие планы.
— Спасибо, Андрей Павлович. Я постараюсь отдохнуть… насколько это возможно в нашем неспокойном мире.
Попрощавшись с Соколовым, я вышел из Бюро, чувствуя странную смесь удовлетворения и предвкушения. Все, осталось поужинать с семьей и наконец можно вернуться в свою берлогу.
Глава 24
Утро началось слишком рано и слишком ярко. Я почувствовал, как солнечные лучи безжалостно атакуют мои закрытые веки через прорези в шторах, и попытался спрятаться под подушкой. Однако мое убежище было немедленно разрушено решительными руками Василисы, моей верной служанки, которая полностью раскрыла шторы, а потом и подушку отодвинула.
— Доброе утро, Максим Николаевич! — прощебетала она с неуместным энтузиазмом. — Пора вставать, у вас важные планы.
Я застонал, пытаясь вернуть подушку на место.
— Василиса, я сегодня болен. Очень болен. Смертельно болен. Не встану с постели до следующей недели, как минимум.
Василиса лишь усмехнулась, явно не впечатленная моим актерским мастерством.
— Ох, Максим Николаевич, вы же сами вчера предупреждали, что можете так сказать. И велели не слушать вас ни в коем случае.
Я приоткрыл один глаз, пытаясь вспомнить, когда успел отдать такое предательское распоряжение. Видимо, вчерашний ужин с семьей затянулся дольше, чем я планировал.
— И что же такого важного у меня сегодня в планах? — пробормотал я, все еще надеясь на чудо.
— Вчера вечером пришло приглашение от Варвары Марковны Черновой, — ответила Василиса, расправляя шторы. — Она приглашает вас на полигон их рода для тестирования новых артефактов.
Я тяжело выдохнул, понимая, что отвертеться не удастся. Варвара Марковна не из тех, кому можно отказать без веских причин, когда ты сам заинтересован в работе с ней. Да и, честно говоря, мне было интересно посмотреть на результаты нашего сотрудничества.
— Ладно, сдаюсь, — проворчал я, садясь на кровати. — Василиса, будь добра, подготовь мой костюм. И намешай чего-нибудь бодрящего. Чувствую, сегодня мне понадобятся все силы.
Василиса кивнула и исчезла, оставив меня наедине с моими мыслями. Я потер виски, пытаясь собраться с духом. Тестирование артефактов у Черновых должно быть интересным опытом. А учитывая мои последние заказы, сегодняшний день обещал быть особенно насыщенным.
Через два часа я уже был полностью готов и стоял у ворот поместья Черновых. Массивные железные створки, украшенные замысловатой вязью, медленно открылись, пропуская меня внутрь. Воздух здесь был насыщен магией — я чувствовал, как она покалывает кожу, словно статическое электричество.
Варвара Марковна ждала меня у входа в главное здание. Она выглядела великолепно несмотря на довольно простой наряд, который не только не стеснял движения, но и идеально подчеркивал ее фигуру. Ее волосы были собраны в простой тугой хвост, а на шее поблескивал изящный кулон — несомненно, один из артефактов ее рода.
— Максим Николаевич, — поприветствовала она меня с легкой улыбкой. — Рада, что вы смогли прийти. Надеюсь, я не лишила вас долгожданного отдыха после столь тяжелого путешествия?
— Варвара Марковна, — я галантно поцеловал ее руку, — для вас я готов встать даже в полночь. Хотя, признаюсь, сегодня это было непросто.
Она улыбнулась, хотя я заметил, как в ее глазах мелькнуло что-то похожее на… тоску? Но это выражение исчезло так же быстро, как и появилось.
— Что ж, не будем терять время, — сказала она, жестом приглашая меня следовать за ней. — У нас сегодня плотная программа.
Мы направились к полигону — обширному пространству, окруженному защитными барьерами. По пути Варвара Марковна рассказывала о последних разработках их рода.
— Мы усовершенствовали защитный контур, который вы заказывали, — говорила она. — Теперь он не только отражает физические атаки, но и способен поглощать часть магической энергии, направленной против носителя, что сокращает частоту подзарядок.
— Впечатляюще, — кивнул я. — А как насчет побочных эффектов? В прошлый раз была проблема с перегревом.
— Мы решили эту проблему, — с гордостью ответила Варвара. — Теперь избыточная энергия рассеивается в виде безвредного света. Вы сами сможете в этом убедиться.
Когда мы добрались до полигона, я увидел целый арсенал различных артефактов, разложенных на столах. Некоторые из них светились, другие вибрировали, третьи казались совершенно обычными предметами. Но я знал, что каждый из них был результатом месяцев, а то и лет исследований и экспериментов целого коллектива слуг их рода.
— Итак, с чего начнем? — спросил я, оглядывая это богатство.
Варвара улыбнулась и протянула мне небольшой браслет, украшенный тремя камнями разного цвета.
— Это модифицированная версия защитного артефакта, о котором я говорила. Наденьте его, пожалуйста.
Я надел браслет и сразу почувствовал, как по телу пробежала волна энергии. Это было приятное ощущение — словно меня окутало теплое, защитное покрывало.
— А теперь, — Варвара отошла на несколько шагов и достала небольшой жезл, — давайте проверим, как он работает.
Не успел я опомниться, как в меня полетел сгусток огня. Инстинктивно я вскинул руку, готовясь отразить атаку заклинанием, но в этом не было необходимости. Браслет засветился, и огненный шар просто рассеялся, не причинив мне вреда. Вместо жара я почувствовал лишь легкое тепло.
— Неплохо, — присвистнул я. — А что еще он умеет?
— О, это только начало, — усмехнулась Варвара. — Давайте проверим его на более серьезных атаках.
Следующие полчаса прошли в непрерывных атаках и контратаках. Варвара демонстрировала впечатляющее владение боевой магией, посылая в меня заклинания разных
