— Тише ты! — сердито зашипела Лиза, высовывая конопатый нос из своей ниши.
— Я надеюсь, он не за стражей побежал… — прошептал Лёвушка, блестя из-за занавеси очками. — Может, пошли отсюда? А?
— Ты что! — возмутилась Лиза, но сердце у нее ушло в пятки. «Кто его знает, а вдруг и правда за стражей? Если уж он в такое превращается, то тут ничего наверняка сказать нельзя», — подумала она. Чтобы заглушить собственные панические мысли, Лиза принялась шепотом объяснять Левушке:
— Понимаешь, Левка, я, когда в прошлый раз тут была, встретила его в городе. Ну, я тебе как раз про это не успела досказать.
— Ты мне вообще ничегошеньки не рассказала! — в который раз возмутился Лёвушка. — А он правда принц?
— Ну конечно!..
— Ага! — Лёвушка поерзал. — Откуда ты знаешь?
Лиза задумалась. Вообще-то, конечно, никаких доказательств, которых ожидал дотошный Лева, у нее не было. Кроме одного:
— Я ему почему-то верю… — сказала она. — И знаешь, Левка, по-моему, свинство это будет — ему не помочь! Правда, пока непонятно, чего он от нас-то хочет… но я думаю… Может, это как- то связано с запиской от Андрея Петровича?
— Ничего не сходится, — мрачно прошептал Лёвушка.
Пока Лиза и Лёвушка перешептывались в пыльной полутьме, Инго сбежал по длинной винтовой лестнице со стертыми ступеньками, свернул в темный коридор, отсчитал сто пятьдесят шагов, нашел на ощупь в стене железную дверцу и стукнул в нее кулаком четыре раза — два послабее, один посильнее и последний — с размаху. «Вот оно, чудо, — думал он, — самое настоящее, живое и рыжее… Только бы все получилось!»
— Кто? — лязгнули из-за двери два совершенно неживых металлических голоса.
— Корона и Камень, — ответил Инго, потирая ушибленную руку. — Открывайте.
— Камень и Ночь, — клацнули два голоса. — Ваше Высочество, Мутабор не велел вас впускать…
— Ах вот оно что? — произнес Инго таким тоном, что дверь слегка завибрировала и покрылась изморозью. — Мутабор не велел? Завтра же вечером пойдете в переплавку, — он скривился в темноте от отвращения к самому себе. — Железяки. Забыли, кто будет вашим королем?
Говорящие засовы лязгнули и открылись сами собой.
— То-то же, — сказал им принц совсем другим голосом и поспешно добавил: — Спасибо.
Он вошел в небольшую квадратную комнатку и на противоположной стороне нащупал другую дверь с массивным бронзовым кольцом. У этой двери принц остановился, сделал долгий вдох и короткий выдох и выпрямился, задрав фамильный конопатый нос. Потом взялся за кольцо и стукнул в дверь три удара подряд, пауза, еще два.
Ему снова ответили два голоса, но такие, что услышать их еще раз никому бы не захотелось — холодные, свистящие голоса мышекрысов.
— Дракон и Корона, — отозвался принц.
— Камень и Пламя. — Дверь скрипнула и открылась, но проем преградили две скрещенные секиры.
— В чем дело? — поинтересовался принц.
— Приказ-с-с Мутабора, — ответили голоса.
— Да что вы говорите! — усмехнулся принц. — Пропустите-ка меня. Приказ Короля, оглоеды! — Честное слово, жаль, что его не было видно в темноте — настолько царственной была его осанка и при этом такое было у него лицо…
— Вы ещ-щ-ще не король, — не очень решительно возразили из-за двери.
— Еще одно слово, — процедил Инго сквозь зубы, — и мы вернемся к этому вопросу завтра вечером. Точнее, я вернусь, а вы — нет, нетопыри несчастные. Ах, как украсит мою коронацию ваша торжественная казнь! — издевательским тоном добавил он, при этом подумав: «Тьфу, пропасть, Мутаборчик мелкий!» Мышекрысы стали с шуршанием совещаться, но Инго решительно взялся за древко одной из секир, отвел ее в сторону и скрылся за дверью, на сей раз не встретив сопротивления.
Пять минут спустя принц вышел в коридор со статуями, держав руках довольно громоздкий предмет, плотно завернутый в лиловую шаль с черными кистями. Он снова, прищурившись, взглянул в окно на заходящее солнце — оно уже касалось краем зубчатой стены, — поставил свою ношу на пол, аккуратно закрыл дверь и прошептал Лизе с Левушкой: «Вылезайте».
Когда Лева и Лиза спрыгнули на пол, принц внимательно оглядел их, прижал палец к губам и попытался развязать шаль, скрывавшую таинственный предмет. Но стоило ему потянуть за черные кисти, как от лиловой ткани с треском полетели искры. Инго отдернул руку.
— Наверно, просто статическое электричество, — приглушенно объяснил Лёвушка. Лиза, не удержавшись, за спиной Инго показала ему кулак, а принц воззрился на Леву в изумлении:
— Что?.. А, ладно, лучше даже и не развязывать до поры до времени, а то еще увидит кто- нибудь, что вы там тащите… Ребятки, слушайте меня. Там, в клетке, птица, но на самом деле это не совсем птица, это заколдованный человек, волшебник, Филин.
Лиза подпрыгнула и зажала рот ладонью. Лёвушка уронил очки и едва успел поймать их над самым полом.
— Клетка эта волшебная. Ужасная гадость. Так просто ее не откроешь, да там и дверцы нет. У меня не выходит, — продолжал Инго, ежесекундно оглядываясь на высокие окна, за которыми солнце медленно и неумолимо сползало за горизонт. — Надо его выпустить, иначе ему обратно в человека не превратиться. Унесите его из дворца, поскорее. И чтобы никто не заметил, что вы несете! Спрячьте где-нибудь и попробуйте придумать, как открыть клетку.
— Как ее вообще можно открыть? быстро спросил Лёвушка. — Где?
— Может быть, там, откуда вы пришли, хотя нет, не знаю… принц умолк.
— Нам что, возвращаться? уточнила Лиза и вдруг услышала странный, едва слышный звук, который, несомненно, исходил из укутанной в шаль клетки, но так, если бы клетку укрывала не шаль, а двадцатислойная пуховая перина. Филин в клетке топорщил перья, отчаянно щелкал клювом, и сердце у него колотилось от волнения.
— По-моему, он против… — осторожно сказала она.
— Я ничего не слышу! — удивился Инго.
— И я не слышу… — присоединился Лева. — Лизка, у тебя что, телепатия?
Лиза только рукой махнула — мол, потом объясню.
Инго решительно сказал:
— В общем, унесите его отсюда и постарайтесь никому не попасться, пожалуйста…
— Где же мы его спрячем? — озадаченно спросил Лёвушка. — Мы же здесь ничего не знаем!
— Я не могу вам подсказать, — сказал принц. — Но в любом случае, что бы вы ни придумали — запомните: я ничего об этом знать не должен. Понимаете, меня могут спросить… — он передернулся, — а спрашивают они так… настойчиво… что я просто не смогу не ответить…
От этих слов по спине у Лизы побежали мурашки. На секунду в коридоре повисло молчание, и Лиза с ужасом увидела, что в глазах у Инго заблестели слезы. Он переглотнул и расправил плечи, чуть-чуть — самую малость — задрал нос и сразу стал очень похож на настоящего принца:
