Вместе с последним обозом отправились сами, разрешив оставшимся разобрать остатки продовольствия. Из‑за обоза и переселенцев назад ехали целых двенадцать дней. Приехав, Сергей узнал о покушении на Леору и о королевском гонце, привезшем то ли приказ, то ли пожелание короля как можно быстрее видеть в своей столице герцога Аликсана.
Сергей привел себя с дороги в порядок, уединился с секретарем рассмотреть все текущие дела, назначил им исполнителей и, больше не думая о работе, остаток дня провел с Лани и Леорой. Утром он в сопровождении двух десятков своих гвардейцев выехал в столицу королевства. Перед отъездом у него состоялся короткий разговор с Джоком.
— Я надеюсь, что вы больше не будете использовать мою невесту в подобных делах, — сказал от Лишнею. — То, что она это предложила сама, вас не оправдывает. И вот еще что, барон. Не получается у меня заняться Продером, и не получится до конца войны, а эта сволочь не унимается, и слова короля ему не указ. Я не знаю, для чего ему втемяшилось красть баронессу. Если бы он решил ее просто убить и лучше выбрал исполнителя, Леоры уже не было бы. Поэтому подберите у себя надежного человека и передайте ему задание на графа. И пусть не занимается этим сам. Дайте ему достаточно золота, чтобы нанять исполнителя.
По дороге в столицу никаких разбойников не встретили, а из‑за войны постоялые дворы стояли полупустыми, поэтому проблем с ночевками не было. Оказавшись в столице, Сергей сразу же поехал во дворец к герцогу Лантару. Гвардейцы ушли в казармы, а он узнал у караула, что Аленар еще никуда не уезжал, и успел его перехватить на выходе из трапезной.
— Еще не завтракали? — спросил герцог после приветствий. — Уже? Значит, сейчас вместе со мной поедете к королю, а по дороге я вам все расскажу. — Король вас вызвал по двум причинам. Первая — это желание принцессы закрепить ваши отношения.
— Какие отношения? — удивился Сергей. — У меня с ней пока нет никаких отношений. Неужели решила выйти замуж?
— Она это уже давно решила, но король и сейчас не хочет торопиться. Он к вам по–прежнему испытывает неприязнь, так что имейте это в виду. Но принцесса его допекла, поэтому согласился на помолвку.
— А это ничего, что я уже помолвлен? Разве не нужно разорвать помолвку с Леорой?
— Нужно, но вы это можете сделать в одностороннем порядке. А насчет отношений можете не беспокоиться, за этим дело не станет. Празднование помолвки у вас закончится в ее постели. Король поставил условие, что о помолвке пока никто не должен знать, а то она бы и с вами уехала.
— А вторая причина?
— Вас пока не будут привлекать к активным боевым действиям, но к осени хотят поручить одно дело. В Сотхеме для Мехала готовятся подкрепления, которые должны к нему выйти или в конце осени, или уже зимой. Их нужно перехватить и уничтожить. Это примерно пяти тысяч человек. Справитесь?
— К нужному времени моя армия уже будет готова. Пока же мы только совершили рейд по тылам Мехала, перебили с тысячу сотхемцев и захватили почти все их продовольствие.
— У нас больших успехов нет, как и у сотхемцев, — сказал Аленар. — У нас сейчас немного больше сил, чем у Мехала, но у него все в кулаке, а у нас у каждого герцога свой командующий. Король поучаствовал в неудачной осаде одного из захваченных городов, плюнул и уехал, а войско никому из герцогов не подчинил, оставил старшим своего человека.
— А чем занимается Анжи? Какие у него отношения с королем?
— А что это вы о нем вспомнили?
— Я бы о нем сейчас не вспомнил, если бы он сам о себе не напомнил, попытавшись выкрасть Леору.
— Насчет Леоры это точно?
— Совершенно. Люди, которые занимались этим делом, ничего не знали о нашей вражде, тем не менее прошли по цепочке посредников и назвали заказчиком Анжи. Думаю, что с ним скоро произойдет несчастный случай.
— Король его простил… частично. В ближний круг ему по–прежнему хода нет. Постарайтесь с королем о нем не говорить, тем более если сами приняли меры.
Сначала у Сергея был обстоятельный разговор с королем по поводу его военных действий и усилий по созданию армии.
— Ваш заказ на арбалеты я перехватил, — сказал он Сергею, — и уже получил всю партию. Вам повторить заказ или возьмете назад деньги?
— Пожалуй, это и к лучшему, — ответил Сергей. — У меня много трофейного оружия, а деньги не помешают.
Король сказал, что деньги для Сергея приготовят и отвел его на растерзание к сестре.
«Все‑таки странный народ эти женщины, — думал он, лежа в кровати принцессы после бурно прошедшей встречи. — Она была ко мне равнодушна, более того, я ей не понравился, а потом выбрала меня с чьей‑то подачи и убедила сама себя в своей любви. А теперь действительно любит и счастлива. Вот мог бы я так?»
— Тебе со мной было хорошо? — заглянула в его глаза Аделла.
— Просто замечательно! — сказал он правду. — Такого темперамента я у женщин еще не встречал!
— Давай еще! — радостно воскликнула она. — Я знаю, что для этого нужно делать!
— Я не против, — ответил он, удерживая одеяло, которое она вознамерилась с него стянуть, — но твой брат приглашал на обед и, по–моему, уже пора.
— Брат подождет, а обед — и подавно! Я тебя столько времени ждала!
«Какая же это тайная помолвка? — думал он на второй день. — Аделла прилипла, как пришитая, и таскает меня с собой везде, где можно и где нельзя. А сколько раз слуги видели, как она меня запихивает в спальню? Чтобы не догадаться о ее чувствах нужно быть либо идиотом, либо слепым».
— Принцесса очень неосторожна, — подтвердил его опасения Аленар. — О вас уже судачит весь двор. Даже спорят, когда будет свадьба. Я думаю, что она своим поведением хочет подтолкнуть брата. Наверное, самым умным для вас будет побыстрее уехать.
— Что в этом Аликсане такого, что сестра на него так запала? — искренне недоумевал король в разговоре с матерью. — Ведь были у нее и красивые мужчины, и опытные любовники. И ни с одним не было такого расставания! Льет слезы в два ручья, и вцепилась так, что мне ее от Аликсана пришлось отрывать.
— Пришло ее время вить гнездо, а он единственный, с кем она это может сделать, — объяснила мать. — Был бы у нее большой выбор, скорее всего, этот герцог до ее постели не добрался бы.
«Вот стоило переться за тридевять земель и обратно, чтобы два дня ублажать нелюбимую девушку? — думал Сергей, лежа в комнате последнего перед Ордагом постоялого двора. — А теперь предстоит тяжелый разговор с Леорой. Оно мне нужно? Жаль, что нельзя послать к черту и короля, и его сестру. Баронесса мне намного милее Аделлы. Единственная польза от поездки в том, что забрал золото».
