время, кажется особенно отвратительным? Не знаю.
Лёгкое движение в воде касается меня, и глаза широко распахиваются от шока и паники. Я резко опускаю взгляд — рыба кружит под тем местом, где я широко расставила ноги. Вода взрывается хаосом, когда я резко отпрыгиваю, дикий вопль вырывается из горла:
— Фу, фу, фу, фу, фу, фу!
Все доводы рассудка и желание сохранить платье сухим теряются в попытке спастись — я бросаюсь к берегу.
— Рыба коснулась моей… — Я давлюсь кашлем, сжимая юбки в кулаках, используя внутренний слой, чтобы протереть то место, пока по спине пробегает холодок отвращения. — Так мерзко. Фу, это так странно.
Несколько мгновений я бешено мечусь, пытаясь унять бешеное сердцебиение — жестокий выброс адреналина, которого мой организм не может себе позволить.
Я бесцеремонно плюхаюсь обратно на каменистый берег, мой зад протестует. И бросаю последний злобный взгляд на ручей.
Впервые с тех пор, как прошлой ночью я приняла опрометчивое решение сбежать в лес, до меня доходит: я по-настоящему потерялась. Лишь по чистой случайности мне удалось найти воду. У меня нет ни малейшего представления о направлении. Только то, что всё вокруг идёт под уклон. Если следовать вниз по ручью, рано или поздно я выйду к цивилизации. Это заманчиво — более чем.
Потребуется неделя, а то и больше, чтобы починить пробоину в корпусе корабля капитана Фэйна. Неделя или больше, прежде чем «Табот» и его вонючая команда уберутся прочь.
Почти вздох вырывается у меня, когда я подтягиваю колени к груди, укладываю подбородок на них и начинаю шарящими руками перебирать камни.
— Максимум три недели, потом я смогу пойти вниз по реке, — произношу я вслух, словно пытаясь убедить себя, что это возможно. Что есть надежда, свет в конце этого вечно сырого леса и тумана.
Три недели.
Что-то блестящее привлекает мой взгляд — тёмный, почти чёрный камень, вогнутая сторона которого украшена сверкающими кристаллами, похожими на насечки. Губы приоткрываются, когда я подношу его к лицу, любуясь необычным камнем. Он больно впивается в ладонь, когда я сжимаю его, бережно прячу в кулаке и подползаю к воде, чтобы окунуть и очистить от грязи. От этого он лишь начинает сверкать ещё ярче.
Видишь, Молли?
Вот твоя светлая сторона.
Ты нашла красивый камень.
Камень, который я никогда бы не увидела, если бы не сбежала из дома посреди ночи, если бы не спряталась на «Таботе», если бы не отдала своё тело капитану Фэйну, если бы не убежала в этот лес и не подверглась домогательствам рыбы.
Если бы не сбежала от него.
Этого достаточно на данный момент. У меня есть свобода и красивый камень.
Крепко сжимая камень в ладони, я откидываю грязные волосы через плечо, расстегиваю пуговицы на спине платья и ослабляю лиф настолько, чтобы спрятать камень между грудей — для сохранности. Это не самое удобное место, но сейчас ничто не удобно. Я поправляю его в своём скромном декольте, игнорируя тревогу в животе и боль в ногах, когда снова засовываю их в мокрые ботинки.
Напоминаю себе, зачем я всё это сделала, воскрешая то ужасное, безысходное чувство той ночи.
Всё лучше, чем это.
Всё.
3
Непутевый Лис
Молли
Я раздавливаю красную ягоду между пальцами — не настолько сильно, чтобы она лопнула, но достаточно, чтобы кожура треснула, обнажив волокнистую мякоть внутри. Кончиком языка я робко пробую её на вкус, несмотря на грызущий, скрученный голод, засевший в животе. Два с половиной дня без еды — моё тело давно преодолело грань истощения и голода.
Это или снова к ручью, где я пыталась и не смогла, поймать хоть одну рыбу. Хотя мысль о том, чтобы съесть её сырой, вызывает тошноту. Горьковатый цитрусовый вкус ягоды взрывается на языке — и вместе с ним я выбрасываю осторожность на ветер. Я всё равно голодаю. Может, это хотя бы быстро меня убьёт. Я была идиоткой, думая, что смогу выжить здесь три недели. Я едва продержалась три дня.
Каждое утро становится всё труднее проснуться. Я просто хочу спать — словно сам лес отчаянно пытается затянуть меня глубже в свои объятия. Грязные пальцы дико дрожат, когда я срываю с куста ягоды размером с монету — одну за другой. Вкус одновременно божественный и противный: терпкий и кислый, но желанная капля в бездонном колодце голода, которым стал мой желудок.
Когда красные ягоды заканчиваются, я выбираю те, что ещё желтовато-зелёные. Откусив, я морщусь от пронзительной горечи и выплёвываю кусок на землю, прежде чем броситься сквозь деревья обратно к ручью. Прополоскав рот, желудок издал ещё один грубый рык — словно напоминает, что того, что я дала ему, едва ли достаточно.
Тишину леса внезапно разрывает резкий, скрежещущий лай, вырывая крик из моего горла. Я отшатываюсь назад, тело ударяется о грубые камни с глухим стуком. На скале у ручья стоит крупный Лис с пушистым хвостом. Его ярко-оранжевая шерсть с чёрными кончиками. Пульс трепещет — его глаза прикованы ко мне, непреклонные, словно в них мерцает нечто похожее на веселье.
Ещё несколько недель назад я, наверное, завизжала бы от ужаса и бросилась бежать, как курица с отрубленной головой. Но сегодня… сегодня я слишком устала.
— Ты выглядишь слишком большим для обычного лиса, — бормочу я, хмуро глядя на зверя и неожиданно радуясь, что наконец увидела хоть какое-то животное, кроме случайных птиц над головой.
Он издаёт ещё один резкий лай, наклоняя голову, словно прислушивается.
Я фыркаю, резко задирая юбки, чтобы проверить порез на бедре. Кожа там злого, воспалённого красного цвета, горячая на ощупь. Я украдкой поднимаю взгляд на любопытное животное, которое стоически делает вид, что смотрит в сторону.
— Даже не думай меня кусать. У меня ужасное настроение. К тому же я, наверное, невкусная — как видишь, я отвратительно грязная. Может, если ты подождёшь до конца недели, у тебя будет труп, который можно обглодать. Просто придётся потерпеть.
Он или она, хотя мне кажется, что это самец, без всяких оснований оглядывается вверх по течению, взмахивает своим непомерно большим хвостом и прыгает со своего насеста, переходя мелководье.
— Теперь понятно, почему тут нет животных, ты их всех… — мои слова обрываются, когда он поворачивается в мою сторону и неторопливо направляется ко мне. Пульс дергается где-то в горле.
Руки взлетают, я хватаю большой камень. Если бы я стояла, этот Лис легко был бы выше моей талии. На картинках они выглядят куда меньше.
