опустил голову, посмотрел на свою грудь, где стремительно расплывалось темное пятно.
– Боль… это всего лишь иллюзия, – пробормотал сектант и рухнул лицом в грязь.
Инженер стоял, трясущимися руками сжимая свой пистолет. Рубин с трудом поднял голову.
– Ты стреляешь как девчонка, – заявил он.
– Я никогда не стрелял в людей! – тихо ответил парень.
– Ну вот. – Рубин в очередной раз попытался встать, но мир поплыл перед глазами. – Поздравляю. Теперь стрелял.
Инженер, словно очнувшись, бросился к нему, судорожно нащупывая аптечку.
– Ты истекаешь кровью!
– Спасибо, я бы не заметил сам. – Рубин позволил ему наложить повязку. Боль казалась почти нестерпимой.
– Нам нужно двигаться, – пробормотал он, цепляясь за Инженера. – Остальные могли слышать выстрел.
– Ты не можешь ходить!
– Что ты предлагаешь-то?! – фыркнул Рубин, поднимаясь. – Сидеть тут и ждать, пока они нас найдут?
Инженер молчал, но его руки дрожали.
– Ладно, – в конце концов смирился он. – Но если ты рухнешь – я тебя не потащу.
Рубин хрипло рассмеялся:
– А вот и сталкерский настрой! Добро пожаловать в Зону, Инжир.
– Называй меня Инженером. Привык вроде. Неплохое прозвище.
– Не тебе решать, Инженер. Посмотрим, прилипнет ли к тебе кликуха. Или чего похуже прилипнет.
Они зашагали прочь от тела сектанта и его разбитого «шлема», в прорези которого навсегда застыли уверенные в своей правоте глаза.
Метров через двести Рубин оставил Инженера на вахте, так как сам нуждался в отдыхе. Парень даже не сопротивлялся, только без устали ворчал. Сталкер провалился в сон, перед глазами всплыли картины недавнего прошлого.
* * *
Земля под ногами обращалась в липкую, вонючую кашу. Рубин стоял под навесом и глядел, как прибывшие наемники разгружали джип с трофеями: ящики с патронами, несколько автоматов, мешки с провизией. Его пока ни к чему не припрягли. Лагерь кишел людьми – одни чистили оружие, другие отдыхали у костра, третьи играли в карты на перевернутых бочках.
Он находился здесь третий день. После того как прежний отряд разбежался, чуть не сожрав друг друга из-за пары артефактов, Рубин решил не связываться больше с «романтиками» и податься к наемникам. Здесь хотя бы платили.
– Эй.
Голос прозвучал сзади – спокойный, чуть с хрипотцой. Рубин обернулся.
Перед ним стоял высокий, жилистый мужчина с лицом, покрытым шрамами. Один из них пересекал левую бровь, делая взгляд словно постоянно прищуренным. На незнакомце ладно сидела потертая куртка без знаков различия, но по тому, как другие наемники косились на мужчину, становилось очевидно – человек этот здесь играет не последнюю роль.
– Меня зовут Ганди, – представился он, не протягивая руки. – Говорят, ты умеешь стрелять.
Рубин усмехнулся:
– Говорят много чего.
– Мне не нужны брехуны. Мне нужны те, кто делает.
– И что же нужно сделать, чтобы тебя впечатлить? – с иронией спросил Рубин.
Ганди молча достал из кармана помятый листок бумаги и протянул Рубину. Тот развернул – там была схема какого-то убежища, испещренная крестами и цифрами.
– Завтра идем сюда. Там лежит кое-что ценное. Нужны люди, которые не сдохнут по дороге, – коротко объяснил Ганди.
Рубин посмотрел на карту, потом на наемника.
– Почему я?
– Потому что остальные либо трусы, либо идиоты. А ты пока не показал себя ни в том, ни в другом качестве.
В его голосе не чувствовалось ни лести, ни угрозы. Сухое предположение. Рубин свернул бумагу и отдал обратно.
– И сколько платят?
– Двести за выход. Плюс процент с добычи.
– Маловато.
– Тогда оставайся здесь. Мокни под дождем.
Ганди развернулся, чтобы уйти.
– Ладно, – бросил ему вдогонку Рубин. – Но если там окажется какая-то хрень, я тебя пристрелю.
Ганди даже не обернулся, только махнул рукой:
– Выход на рассвете.
В четыре часа утра туман стелился по земле, скрывая неровности рельефа. Сквозь пелену едва виднелось зеленое Солнце. Отряд из шести человек двигался без лишнего шума, обходя известные аномалии. Рубин шел вторым, за Ганди, внимательно изучая, как тот определяет дорогу – без колебаний, уверенно.
– Ты раньше здесь бывал? – тихо спросил Рубин.
– Бывал.
– И что в убежище?
– Оружие. Боеприпасы. Может, что еще.
– Ты не уверен?
– Может, даже здоровенный мертвый йети.
– Не слышал о таких, – честно признался Рубин.
Ганди на секунду остановился, обернулся.
– Если бы я знал наверняка, мне бы не была нужна подмога.
Рубин хмыкнул. Хотя бы честно.
Через полчаса отряд подобрался к убежищу – низкому бетонному сооружению, наполовину засыпанному землей. Вход был закрыт ржавой дверью с массивным замком.
– Джерк, – кивнул Ганди одному из наемников.
Коренастый мужик с какой-то штуковиной в руках подошел к двери и принялся возиться с замком. Через минуту раздался щелчок.
– Готово.
Ганди первым вошел внутрь. Фонарь выхватил из темноты коридор, заваленный мусором. Воздух был спертым, ощутимо пахнуло плесенью и чем-то еще – сладковатым, химическим.
– Маски, – тихо сказал Ганди.
Рубин натянул респиратор. Они двинулись вперед, проверяя каждую дверь. Первые несколько помещений оказались пустыми – только сгнившие ящики да ржавые койки.
И вдруг – голоса.
Ганди резко поднял руку, сигнализируя остановиться. Где-то впереди, за поворотом, слышались шаги и бормотание.
– Бандиты, – прошептал Джерк. – Какого хрена им здесь надо?
Ганди не ответил. Он медленно снял с плеча автомат и жестом подал условный сигнал. Только вот какой?
Рубин достал гранату из разгрузки. Почему бы не поугрожать? Ганди посмотрел на него, потом коротко мотнул головой – нет. Удивившись, Рубин подчинился. Ганди рявкнул в сторону бандитов:
– Стоять! Бросайте оружие! Руки за голову. Я отчаянный, пристрелю – не моргну.
В свете софитов на сцену вышли трое – грязные, в рваной одежде. Они явно не готовились встречать гостей.
– Тут наша территория! – выпалил один, поднимая обрез.
Ганди выстрелил первым. В голову. Еще двое бандитов даже не успели среагировать: наемники Ганди открыли огонь. Через три секунды все было кончено.
– Зачем?! – в полный голос спросил Рубин, когда дым рассеялся. – Можно ж было просто шугануть!
Ганди перезаряжал магазин, даже не глядя на трупы.
– Если оставляешь врага за спиной – рано или поздно получишь пулю в затылок. Враг в Зоне – любой, с кем ты познакомился не по своей воле.
Рубин хотел что-то ответить, но в этот момент Джерк, обыскивавший бандитов, вскрикнул:
– Гля-я-я!
Все обернулись. В руках у наемника красовались проводки.
– Они, похоже, тут фейерверков понаставили!
Ганди не дрогнул:
– Где?
– Откуда я знаю-то?
– Разминируй.
– Но я не…
– Ты же сапер! – В голосе Ганди слышалась холодная ярость.
Джерк нехотя кивнул.
Пока тот возился с проводами, Рубин стоял на стреме. Ганди подошел к нему.
– Ты не стрелял. Почему?
Тот пожал плечами:
– Не было необходимости.
– Ошибаешься. В Зоне необходимо делать все, что стоит между твоей жизнью и смертью.
Рубин хотел
