было ответить, но в этот момент раздалось радостное восклицание Джерка:
– Готово!
Ганди, прищурившись, хрустнул шеей.
– Идем.
Они забрали то, за чем пришли: несколько ящиков с оружием и боеприпасами, запечатанных в полиэтилен. В идеальном состоянии. На обратной дороге Ганди выдал:
– Ты неплох. Для новичка.
– Ты делаешь мне комплимент? – улыбнулся Рубин. – Я же ни хрена не сделал.
– Ты выжил, – констатировал главарь наемников. – Завтра планируется еще один выход. Ты с нами?
– Сколько платят? – невозмутимо поинтересовался сталкер.
Ганди ухмыльнулся. Впервые за весь период их знакомства.
– Двести пятьдесят.
– Ладно. Но если снова мины, я пас.
– Мин не будет. Кстати, Джерк психанул и отправился своей дорогой. Мы тут никого не держим. Но и без него справимся.
– Откуда такая уверенность?
Тот посмотрел куда-то вдаль и ответил:
– Джерк не единственный сапер в Зоне. Есть на примете еще один неплохой специалист, погоняло Шор. Надо бы его переманить к нам в команду.
Рубин кивнул:
– Тогда по рукам. Приятно познакомиться, Ганди.
– Кстати, почему тебя называют Рубином?
– Я раньше хабар прятал в телевизоре «Рубин». Слыхал о таком? Здоровенная бандура.
– Успешно прятал-то?
– Пока один подонок за мной не проследил. Я ему отомстил, конечно, но теперь ситуация шаткая. Иначе бы к вам не подался. Торговал бы помаленьку сам… – В голосе Рубина просквозила досада.
Глава 6
Тяжелое серое небо навевало чувство тревоги. Все это стало уже чем-то вроде доброй традиции: раненый Рубин в отключке, а Антон занят вопросом его выживания. Потом он проснется, и они вновь поменяются местами: Антон опять по неопытности попадет в беду, а сталкер будет его спасать.
Только много ли толку от такого дежурного, как Антон? Что он может противопоставить опасностям Зоны?
Это была городская окраина, которая выглядела вычурно на контрасте с неровными рядами деревьев. Их окружали полуразрушенные дома от трех до пяти этажей в высоту. К одному из таких строений и прислонил Рубина Антон. У трехэтажного многоквартирного дома из уныло-серого кирпича все окна были выбиты, а крыша сохранилась лишь местами. Двери у подъездов также отсутствовали. Можно было бы спрятаться внутри, но Антону это показалось небезопасной затеей: не хотелось бы, чтобы верхние этажи рухнули им на головы. Так что оставалось только торчать на улице и надеяться, что в этих зданиях никто не притаился.
Инженер крепко сжимал в руке пистолет и нервно озирался. Детектор он впервые за все это время убрал в рюкзак: прибор уже будто к руке прирос, однако сейчас, в случае чего, будет только мешать. Все было тихо и спокойно, вот только Антон уже понял, что неприятности в Зоне могут свалиться на голову совершенно внезапно.
Рубин еле посапывал. Антон покосился на него и задумался: а сколько он сам уже не спал? С момента нападения на экспедицию еще семидесяти двух часов пройти не успело, но было такое чувство, будто прошла целая вечность. А после череды неприятностей, в которые они вляпались, спать хотелось неимоверно.
Так-то, если подумать, они даже далеко уйти от места встречи не успели.
Антон машинально зевнул. Подумал, что надо бы попросить Рубина тоже подежурить, когда тот проснется. Вздремнуть, перезагрузиться.
Антон устало потянулся. Присел рядом с Рубином, очередной раз осмотрелся. Вроде все тихо. Глаза стали закрываться, мысли поплыли куда-то вдаль…
«Нет! Нельзя засыпать!»
Он подскочил, выставив перед собой пистолет и озираясь по сторонам.
– Так дело не пойдет, – сказал Антон себе под нос. – Если я выключусь – мы оба трупы.
Он стал расхаживать из стороны в сторону, пытаясь взбодриться. Что, если те психи идут по их следам?
«Симуляция, тоже мне, хах».
Хотя их логика была предельно понятна. Все эти аномалии смахивали не то на ловушки в игре, не то на баг движка.
В принципе, с научной точки зрения такое объяснение непознаваемого ничем не хуже любого другого. Вот только ведра на головах мешают воспринимать их позицию всерьез.
«Интересно, как они вообще в Зоне оказались?»
На миг Антона посетила мысль: а что, если они все правы? Что, если он сейчас на самом деле сидит где-то у себя в городе, подключенный к виртуальной реальности? И вся дорога до Зоны – фикция, часть симуляции или просто фальшивое воспоминание. Тогда многое бы встало на свои места.
«О чем я только думаю?»
Антон одернул себя за идиотские мысли. А то такими темпами сам ведро на голову наденет.
Зона показалась какой-то неожиданно скучной. Это, безусловно, радовало Антона, но в то же время немного напрягало. Не покидало ощущение затишья перед бурей. Будто сейчас непременно кто-нибудь выпрыгнет из-за дерева и начнет стрелять. Или попытается вцепиться в него острыми зубами. Здесь очень хорошо развивалась паранойя. Это не давало расслабиться ни на секунду.
Он покосился на соседнюю детскую площадку. Металлическая карусель покосилась, краска полностью облезла, ее сменила ржавчина. У качелей отвалилась одна из перекладин, а в горке образовалась дыра. Когда-то в этом месте люди жили свои самые обычные жизни. Здесь звучал детский смех, а на скамейках, от которых теперь остались только каркасы, сидели родители и вечно ворчащие бабушки. Теперь здесь осталась только смерть.
От этих мыслей стало еще тревожней.
Антон стал делать дыхательную гимнастику, которую ему рекомендовал в свое время психолог. А то так и до инфаркта себя можно довести. Полегчало. Тревога потихоньку отступила, тело расслабилось. Антон закрыл глаза, наполнил легкие воздухом. По лицу расплылась улыбка.
И в это же мгновение где-то неподалеку раздалось тонкое рычание. И не одно. Будто десятки хищников верещали одновременно, и этот звук превращался в противную и страшную какофонию.
Антон резко открыл глаза. Сердце бешено застучало, тревога вернулась с новой силой. Он стал нервно озираться, высматривая очередное чудовище. Судя по всему, целую толпу очередных чудовищ.
Вновь вспомнилось нападение на экспедицию. Антон и с одним мутантом-то едва ли справился бы, а если сейчас будет как тогда – шансов нет. Тем более когда сталкер в таком скверном состоянии.
Антон прислушался к жуткому звуку и понял, что он исходит от того самого дома, около которого они остановились. Слабо верилось, что там притаилась целая стая больших жутких мутантов. Скорее всего, это были твари помельче. Легче от этого, правда, особо не становилось. Он неловко выставил пистолет перед собой, пытаясь вспомнить, как его держал Рубин. Звуки приближались. На лбу ученого проступил холодный пот.
Из одного подъезда выглянуло нечто странное, похожее на очень большую крысу. Гипертрофированно крупные уши, острые зубы… Грызун стоял на задних лапах, выгнув спину, и что-то вынюхивал. Посмотрел сначала на Рубина, потом на Инженера
