с некоторыми коллегами он познакомиться уже успел, и отношения с самого начала, мягко говоря, не заладились. Но пока все было вполне прилично, да и сам профессор казался весьма располагающим к себе человеком.
– Есть такое. – Антон неловко улыбнулся. – Я слабо представляю, зачем я здесь. Меня особо-то не вводили в курс дела.
– «Езжай с глаз долой, на месте разберешься», да? Понимаю. Ну, во-первых, ты здесь в качестве представителя фирмы.
– Это я знаю, – кивнул Антон. – И я сопровождал сюда наш образец.
– У нас мало технарей, – признался Коньшин. – Здесь в основном ученые. Нам нужен технический сотрудник для проведения испытаний, калибровки устройства и прочего технического обслуживания, которое окажется необходимым. Кто-то достаточно опытный и компетентный.
– И это я? – вздернул брови Антон.
– А кто же еще?
Антон усмехнулся:
– В данном случае опыт и компетенция – вещи относительные. Я ведь даже не работал над этой штукой. Да я ее и в глаза-то не видел, – признался он, – она была в ящик упакована и опломбирована. Мне только довелось в дороге полистать документацию, но, вы уж извините, там какая-то сплошная псевдонаучная фантастика.
Теперь уже засмеялся Коньшин. По-доброму, явно не стремясь обидеть наивного инженера.
– Так кажется только по одной причине: в Зоне творятся удивительные с точки зрения современной общепринятой науки вещи. Некоторые из явлений мы пока неспособны познать – не из-за скудости ума, а потому что многое тут буквально противоречит земным физическим законам. Зато мы можем эти аномальные процессы обсчитать и в отдаленной перспективе обуздать. Это, можно сказать, наша святая обязанность.
– Этим вы здесь занимаетесь? – скептическим тоном осведомился Антон. – Обсчитываете и обуздываете?
– Ты ставишь под сомнение нашу работу? Антон, никто не знает механизмов, по которым происходит коллапс волновой функции, но сам процесс обсчитан, и формулы работают. Ты же не сомневаешься в существовании этого явления, верно? Откуда же у тебя такой скепсис по поводу того, что происходит здесь? Ты все-таки тоже человек науки.
Антон помотал головой:
– Извините меня, Владимир Алексеевич, но аномалии, артефакты и мутанты – не то же самое. Они объекты макромира, а его законы едины и не могут нарушаться местечково.
– А может, они и не нарушаются? – Коньшин подмигнул. – Может, мы просто слишком плохо знаем эти законы?
– Может, – вздохнул Антон. – В конце концов, вы не просто так здесь все находитесь. И военные на границе Зоны, полагаю, тоже стоят не без причины. Просто сложно это все переварить. Я давно наслышан о местных чудесах, но всегда думал, что это какая-то городская легенда или что-то типа того.
– Понимаю твои чувства. Я тоже во все это не верил, пока своими глазами не увидел. Хотя чудесами это сложно назвать. Слишком уж жуткие чудеса.
– Надеюсь, мне их не придется лицезреть.
– Не могу тебе этого обещать. Но вот что тебе увидеть точно сто́ит.
Коньшин встал и прошелся до шкафа, стоявшего у него за спиной. Он открыл его и достал небольшой ящик – тот самый, что Антон сопровождал сюда («А пломбы-то уже сорваны!» – отметил он про себя). Профессор поставил ящик на стол, открыл его и достал какой-то непонятный прибор.
– Детектор аномалий, – прокомментировал Коньшин. – Сталкеры пользуются подобными гаджетами для локализации аномалий и поиска артефактов. Но конкретно у этого прибора имеются, скажем так, особые, необычные функции. В первую очередь их мы и будем тестировать.
Владимир Алексеевич аккуратно положил устройство в ящик и плотно закрыл его.
* * *
– Эй, вставай давай!
Антон открыл глаза. Уже потихоньку смеркалось.
– Мы так с места не сдвинемся. – Рубин стоял над Антоном бодрый и готовый отправиться в путь. – А здесь слишком опасно.
– Сволочь ты все-таки, Рубин, – сонно пробормотал Инженер.
– Потом поспишь. Нам надо идти.
– Сколько я спал?
– Минут сорок. Может, сорок пять.
– Точно сволочь. Я тебе отдыхать не мешал.
– Да, и пока я спал, выяснилось, что здесь обитают опасные мутанты. Еще один натиск мы можем не выдержать. Те же тушканчики очень ловкие и нападают большими стаями, а патроны у нас, к сожалению, не бесконечные. А насчет собаки лучше и не спрашивай. Так что ноги в руки и пошли.
Антон протер глаза и неохотно встал на ноги, разминая затекшие конечности.
– Не расслабляйся, – посоветовал Рубин. – Ночью Зона тоже полна опасностей. До темноты надо продвинуться как можно дальше. Потом сделаем привал.
Слово «привал» звучало хорошо. Антон проверил экипировку и кивнул: мол, готов.
И они вновь отправились в путь.
Глава 7
Студеный ветер укутывал их неуютным покрывалом. Антон шел следом за Рубином, стараясь не отставать, но каждое движение отзывалось болью в голове. «Сейчас бы таблетку, снимающую спазмы, – думал Инженер. – Наверное, из-за стресса и недосыпа организм решил взбунтоваться».
Изодранный мутантом комбез пропускал холод. Антон молчал, экономя силы, однако мысли его метались, как те самые крысы, что едва не загрызли их. Рубин вел себя так, словно полностью восстановился после ранений. Но Инженер догадывался, что он имитирует уверенность, дабы не пугать растерянного спутника. Бывалый бродяга то и дело останавливался, прислушиваясь к звукам Зоны, но кроме шелеста леса и далекого скрежета ничего не было слышно.
– Держись ближе, – прошептал Рубин, не оборачиваясь. – Иногда здесь наглеют такие твари, от которых даже мне становится не по себе.
Инженер кивнул, хотя сталкер не видел, сжал в руке пистолет, боясь потерять. Патронов у них на двоих оставалось мало, что очень тревожило. Благо калибр оружия один. Но если на пути снова попадется стая мутантов, боеприпасов тупо может не хватить.
Впереди показался полуразрушенный мост, перекинутый через узкую, но глубокую трещину в земле. Рубин замедлил шаг, осматривая конструкцию. Доски, составлявшие настил, были в удручающем состоянии, кое-где зияли провалы в полметра шириной.
– Осторожно, – предупредил сталкер. – Иди за мной, ступай точно по моим следам. – И он почему-то хмыкнул.
Инженер двигался за ним, стараясь не смотреть сквозь прорехи вниз, где в темноте угадывалось мерцание жидкости – то ли воды, то ли чего-то более опасного. Доски под ногами душераздирающе скрипели, тем не менее вес пока держали. Но как только они достигли середины моста, раздался резкий звук: где-то рядом щелкнул механизм, и воздух наполнился тревожным гулом.
– Ловушка! – крикнул Рубин, хватая Антона за рукав. – Бегом!
Они бросились вперед, едва успевая перепрыгивать через щели. За спиной раздался грохот – мост начал рушиться. Антон почувствовал, как последняя доска уходит из-под ног, но Рубин успел схватить его и резко дернул вперед. Они упали на землю, а за спиной обрушились остатки конструкции.
– Вот же!.. – выругался Инженер, отряхиваясь. – Кто
