знаю? – пробурчал Рубин. – По-твоему, у меня грамота за спортивное ориентирование в коллекторе? Это наверху я могу работать гидом, а такие вот подземные коммуникации… Скажем так: если бы не обстоятельства, я бы сюда и не сунулся без карты или схемы.
Вскоре послышался запах гари, а еще через десяток метров беглецы обнаружили его источник: еще один вертикальный колодец. Только вел он не наружу, а в подвал какого-то производственного помещения, цеха. Не обнаружив в подвале выхода на улицу, спутники поднялись в сам цех.
Осмотревшись, Рубин пробормотал:
– Здесь можно переждать ночь. Утром паланар слабее. Завтра продолжим дразнить Зону.
Антон кивнул. Им обоим нужен был отдых. Парень сел на пол, прислонившись к стене. Усталость накрывала его, но мысли не давали покоя. В голове звучала фраза Коньшина: «Мы слишком мало знаем о мире». Теперь она казалась предупреждением.
– Рубин, – тихо сказал он. – Мы выберемся отсюда?
Сталкер посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло что-то такое, чего Инженер раньше не замечал, – нечто вроде надежды.
– Если будем держаться вместе – да. Зона проверяет нас, но она же и ведет. Главное – не сдаваться. Теперь заткнись и не мешай мне спать.
Инженер закрыл глаза. Он не слышал далекие звуки Зоны, живущей своей таинственной жизнью. Но здесь, в заброшенном цеху, путники могли чувствовать себя в безопасности. По крайней мере, на одну ночь.
* * *
Тишину нарушил далекий грохот. Антон вздрогнул, а Рубин лишь прислушался и снова склонился над картой, разложенной на полу. Фонарь, поставленный на минимальную яркость, отбрасывал неровные тени на стены, превращая их очертания в неясные фигуры.
– Мы здесь. – Сталкер уверенно ткнул пальцем в точку, едва видную среди пометок.
– Ты где карту взял? – удивленно спросил Инженер.
– Меньше дрыхнуть надо. Где взял – там уже нет. Итак… До соседней станции километров пять. Если идти через промзону, получится добраться быстрее, но…
– Но? – Инженер поднял бровь.
– Газовые аномалии. Можем надышаться. Ни противогазов, ни респираторов у нас с тобой нет, взять их неоткуда, то есть велик шанс отравиться.
– А есть другая дорога?
– Даже две. Либо в обход, но долго, либо через туннели, но там темно, сыро и, возможно, бегают мутанты. Зато аномалий обычно там почти не бывает.
– Почти?
– Почти. – Рубин усмехнулся: – В Зоне нет безопасных дорог, Инженер. И короткие пути, и обходные – это всегда риск в той или иной степени. Вопрос в том, как выбрать золотую середину, оптимальное соотношение «цены и качества».
– А на карте разве не обозначены места с аномалиями?
– «На карте»… – фыркнув, передразнил Антона сталкер. – Мы понятия не имеем, сколько той карте месяцев или даже лет. Первый же Выплеск мог перетасовать аномалии так, что можно перерисовывать все заново. А таких Выплесков могло случиться не два и даже не три. Базовой схеме, то есть расположению зданий и туннелей, мы еще можем верить, но все остальное…
– Тогда решай сам. Я все равно не знаю, где та золотая середина.
Антон потянулся за рюкзаком, проверяя запасы. Бинты, антисептик, веревка, две банки тушенки, почти пустая фляга с водой и детектор. Негусто.
Рубин сложил карту и решительно встал.
– Пойдем туннелями.
* * *
Пахло плесенью и старой газетной бумагой. «Интересно, – подумал Антон, – есть ли издание “Вестник Зоны”?» Он шел следом за Рубином, стараясь не отставать, вот только каждый шаг отдавался болью в голове, которая и не думала проходить.
– Ты как? – Сталкер обернулся, заметив, что Инженер замедляется.
– Живой, – буркнул Антон. – Но если эти туннели не кончатся, могу передумать.
Рубин хмыкнул и снова двинулся вперед.
Туннель разветвлялся, и они свернули направо – туда, где, по мнению Рубина, когда-то проходила линия снабжения. Стены здесь были покрыты не очень надежного вида трубами, а под ногами хрустели осколки стекла. Внезапно фонарь выхватил из темноты что-то блестящее – обломки карманного компьютера.
– Смотри. – Инженер поднял устройство. Оно было разбито, но часть экрана еще работала, выдавая хаотичные всплески. – Кто-то прошел здесь до нас.
– Идиоты, не иначе. – фыркнул Рубин. – КПК просто так не бросают. Сектанты, наверное. Мол, через него им мешают узнать правду.
Теперь они шли осторожнее, прислушиваясь к каждому звуку. Вскоре туннель вывел их в небольшое сквозное помещение – вероятно, старую насосную станцию. Посреди комнаты стоял комод, заваленный бумагами, а на стене красной краской кто-то намалевал: «ОНИ ВСЮДУ. НЕ ДОВЕРЯЙ НИКОМУ».
– Веселое местечко. – Инженер поежился.
– Я ж говорю: сектанты. Ведроголовые ущербы, – сказал Рубин.
Он подошел к комоду и начал рыться в бумагах. Большинство записей не представляли интереса, но одна привлекла внимание:
«Контроль над объектом № 17 утрачен. Если найдете его – бегите. Не пытайтесь с ним сражаться».
– Можно предположить, что паланар и есть объект номер семнадцать. – Рубин нахмурился.
– Ты встречал их раньше? – спросил Инженер.
– Один раз сталкивался, но днем. Мы порешили его вчетвером, в целом без проблем. Просто ночью они гораздо опаснее. Или в помещениях, где нет солнечных лучей и освещение тусклое.
Прежде чем Инженер успел высказать свое предположение, раздался звук – металлический скрежет, будто что-то огромное двигалось в соседнем туннеле. Они замерли.
– Определенно не сектанты, – констатировал Рубин. – Люди так не шумят.
Звук повторился, теперь ближе. Затем еще раз. И еще.
– Но ведь паланары тоже люди! – подметил Инженер, чем заслужил раздраженный взгляд Рубина.
Они бросились к проходу, однако не успели преодолеть и десяти метров, как стена позади рухнула. В облаке пыли показалась фигура – высокая, худая, с длинными руками, заканчивающимися когтями. Пурпурные глаза скрывались в глубоких впадинах.
– Валим! – Рубин дернул Инженера за рукав.
Существо двинулось за ними, его шаги были тяжелыми и быстрыми. Антон бежал, не оглядываясь, сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Туннель сужался, потолок становился ниже, тем не менее они не останавливались.
Впереди показался свет – слабый, но он сулил выход.
– Туда! – закричал Рубин.
Они вырвались на поверхность, и Антон полной грудью вдохнул свежий воздух. Однако облегчение длилось недолго – позади раздались рев и грохот: существо пробивалось наружу.
– Вперед! – Рубин указал на небольшое поселение, возле которого они очутились, выбравшись из туннеля.
Поселение, видимо, было когда-то поселком, уменьшившимся теперь до нескольких домов, обнесенных металлическим забором. Спутники подбежали к забору, замолотили кулаками по внушительной железной двери. Та со скрипом открылась, и перед Рубином и Инженером предстал во всей красе мужчина с кастрюлей на голове.
– Вас что-то тревожит, друзья? – выдал он.
– А как же! – Рубин сжал челюсть. – И если ты нас не впустишь, тебя это «что-то» тоже начнет тревожить. – Он ткнул большим пальцем себе за спину.
