class="p1">Обернувшись, Инженер заметил, как паланар ползет по земле. Медленно, зато упрямо. Солнечный свет ему явно не нравился, но заманчивая возможность полакомиться людьми, очевидно, заставляла двигаться вперед.
– Резонно, – невозмутимо согласился сектант и пропустил беглецов внутрь.
Через полминуты раздался удар снаружи, и дверь прогнулась. Еще один. Металл скрипел, не выдерживая напора.
– Тут нам не отсидеться. – Антон встревоженно огляделся.
Сектант кивнул в сторону дома, размалеванного странными знаками.
– Не переживайте! То, что вы видите, не более чем иллюзия, – нараспев сказал он.
Рубин сплюнул:
– С кем приходится иметь дело, я шизею!
Паланар перестал ломиться. Похоже, ему надоело гоняться за такой несговорчивой едой. Или проснулась человеческая часть мозга? Так или иначе, в этот раз пронесло.
– Вы наверняка голодны. Не хотите ли отведать наше фирменное блюдо? – с надеждой спросил хозяин незваных гостей.
– Если у тебя на обед не печеные головы, то валяй, – ответил за двоих Рубин.
Сектант широко улыбнулся, реплика Рубина его ничуть не смутила.
– Нет-нет, друзья мои, – заверил он, разводя руками. – У нас только полезные продукты. Консервы и чай со специями.
– Какими специями? – почему-то насторожился Антон.
Рубин, кряхтя, сказал:
– Если чай не разъест мне желудок, то давай. Я проголодался.
Кастрюлеголовый повел их вглубь поселения. Деревянные дома выглядели так, будто вот-вот развалятся. Антон невольно потрогал пистолет, предусмотрительно спрятанный под комбезом.
Внутри главного здания пахло дымом и травами. Несколько сектантов сидели вокруг костра, что-то бормоча. Один из них поднял голову и уставился на гостей заинтересованными глазами.
– Здравствуйте! – вежливо поприветствовал их Антон, однако ответа не удостоился.
– Садитесь, – пригласил их провожатый, указывая на грубо сколоченные табуретки. – Сейчас подадим.
Рубин опустился на сиденье, а вот Инженер остался стоять.
– Ты серьезно собираешься тут есть? – прошептал он.
– Если бы они хотели нас убить, то уже убили бы, – пожал плечами сталкер. – А еда есть еда. Когда еще доведется горяченького похавать?
Антон помялся, но решил, что правильнее будет не выделяться, и все-таки плюхнулся на табурет. Через минуту перед ними поставили миски с густым бульоном и кусками разваренного до волокон мяса. Рядом – кружки с темным чаем, от которого исходил сладковатый запах.
– Это из мутантов, что ли? – спросил Инженер, брезгливо ковыряя ложкой в тарелке.
– О нет! – засмеялся сектант. – Обычная тушенка. Немного старая. Совсем чуть-чуть.
Рубин уже вовсю хлебал бульон, не обращая внимания на подозрительный цвет варева. Антон поморщился, однако последовал его примеру. На вкус еда оказалась вполне сносной – для Зоны, конечно, – хотя и отдавала тухлятиной.
Глава 8
Тяжелое серое небо Зоны осталось за окном, стало тепло и даже немного уютно. Однако ощущение опасности только нарастало. Эти шизики совсем недавно пытались их убить. Ну, может, не буквально эти, но явно их сородичи. А теперь кормят! Совершенно непредсказуемые персонажи. И это Антона очень нервировало. Пусть они и дурачки, Инженер ждал какого-то подвоха от такого неожиданного гостеприимства.
Да и такие ли уж они дурачки, какими кажутся? Нет, идиоты в Зоне не выживают. Со странностями – да, но, вероятно, не более того. Поэтому расслабляться нельзя.
Рубин налегал на суп с каким-то просто нечеловеческим аппетитом. Антон ел более сдержанно, хотя, конечно, желудок от голода уже готов был начать переваривать сам себя. Живот одобрительно заурчал, и только мозг продолжал кричать: «Зачем ты это жрешь? Остановись, идиот!»
Впрочем, отказаться тоже было страшно. Как отреагируют сектанты в таком случае? Голову еще прострелят, будучи глубоко оскорбленными.
– Рубин, – еле прошептал Антон. – Мне все же кажется, это плохая затея. Надо выбираться отсюда.
– Толпа психов или паланар – что лучше? – также шепотом ответил Рубин.
Резонное, на первый взгляд, замечание. Но Антону выбор не казался таким уж очевидным. Да как будто бы и не было здесь верного варианта. Поешь – можешь отравиться насмерть, не поешь – могут убить; уйдешь – могут убить, не уйдешь – могут убить. Проще было бы расслабиться и просто отдаться на волю судьбе, вот только у Антона никак не получалось. Очень страшно было ошибиться, хотелось избежать опасности и все-таки найти то самое верное решение, которого как будто бы и не было.
– У тебя что, проблемы с аппетитом? – поинтересовался сталкер.
– Похоже на то, – ответил Антон, помешивая ложкой невнятную жижу.
Рубин тем временем выгреб из тарелки остатки баланды и проглотил их, довольно причмокивая, а потом запил чаем. Сектант тут же подскочил с еще одной тарелкой. На них лежали крупные огурцы: пупырчатые и слегка желтоватые.
– А это наше главное блюдо! Очень вкусные! Угощайтесь!
– Переспелые… – пробубнил Антон.
– В самый раз! – возразил сектант. – Они в этом виде вкуснее всего!
«Нашелся, тоже мне, шеф-повар, ага», – думал Антон. Так и просилась на язык фраза: если с ними все хорошо, сначала съешь сам. Но Инженер предпочел промолчать.
– Спасибо, попробуем. – Рубин схватил один огурец и тут же надкусил.
– Я для начала с супом разделаюсь, – сказал Антон.
Аппетит у сталкера был просто зверский. Он покончил с гигантским огурцом в три укуса и тут же приступил к следующему.
– Вкус специфичный, но мы непривередливые, – сказал он и зевнул.
– Приятного аппетита, – мрачно пробубнил Инженер.
Хотя аппетита сталкеру и так было не занимать, что у Антона в данной ситуации просто в голове не умещалось. С другой стороны, Рубин же ранен, ему сил набираться надо, восстанавливаться. И раз проснулся такой дикий голод – значит, напарник идет на поправку?
Рубин зевнул еще раз. Глаза у него стали выглядеть осоловевшими, а лицо – каким-то болезненным.
– Спать-то как хочется, – пробормотал он невнятно.
– Не волнуйся, сейчас они тебе еще постель приготовят, – сыронизировал Антон.
Однако саркастичный настрой быстро сменился настороженностью. Лицо Рубина побледнело, он вяло уронил руки на стол, и из них выпал огурец.
– Так-так-так, эй, Рубин! Ты чего?!
Антон осмотрелся: сектанты встали в круг и наблюдали за происходящим.
– Что-то мне нехорошо, – сказал сталкер, еле ворочая языком.
Он кое-как встал из-за стола, но тут же обмяк и без сознания грохнулся на пол.
– Твою мать, Рубин!
Антон вскочил, выхватывая из кобуры пистолет. Нервно озираясь и пытаясь заслонить собой бездыханное тело, он переводил оружие с одного сектанта на другого. Те окружили парня, но пока не выказывали никаких эмоций. Будто восковые фигуры. Они не угрожали, однако и сами не боялись. И от этих покерфейсов становилось еще страшнее.
– Что вы сделали?! – заорал Антон. – Еда что, отравлена? Да я вас всех порешу!
Последняя фраза прозвучала особенно неуверенно. Он ведь знал, что всех порешить просто не сможет. А вот они его – мигом.
Так или иначе, Антон
