вообще ставит ловушки на мостах?
– Недоумков хватает, – ответил Рубин, отряхиваясь и морщась от боли. – Недоумков, которые не хотят, чтобы сюда кто-то приходил. В любом случае теперь назад дороги нет.
Он замолчал, прислушиваясь. Антон тоже замер – в темноте послышался шорох, будто что-то большое и тяжелое двигалось в их сторону. Рубин медленно поднял руку, указывая на развалины слева.
– Туда. Быстро.
Они укрылись за грудами бетона, и через мгновение из темноты выплыла фигура. То был не мутант – человек. Высокий, в потрепанном бронежилете, с автоматом наготове. За ним шли еще двое, все они выглядели напряженными, словно ожидали нападения.
– Не знаю, кто это, – прошептал Рубин, – но попадаться им на глаза не сто́ит.
Инженер пригляделся. Те трое озирались, будто опасались преследования. Вдруг один из них резко остановился и поднял руку.
– Внимание! – прошипел он. – Слышите?
Тишину нарушил низкий вибрирующий звук, похожий на утробное рычание, однако слишком уж глубокое для любого известного животного. Люди замерли, а затем, не сговариваясь, бросились бежать. Вот только было поздно: из темноты вырвалась тень – нечто похожее на человека, но с более длинными конечностями и горящими в темноте глазами. Существо набросилось на одного из беглецов. Другие двое даже не попытались отбить соратника.
– Паланар! Валим! – Рубин ткнул Антона в плечо.
Они поползли прочь, стараясь не привлекать внимания. Паланар, не закончив с жертвой, поднял голову и замер, улавливая их запах. Рубин почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Он знал, что такие мутанты сильны ночью, их слух и обоняние с лихвой компенсировали слабое зрение. Сталкер указал на узкий проход между небольшими строениями. Они ринулись туда, но не успели проскочить эти несчастные метры, как из-за угла высунулся паланар. Инженер рефлекторно пальнул из пистолета, и тварь с рыком отпрянула. Выстрел разнесся по округе, и в ответ, точно эхо, раздались испуганные крики убегавших.
– Тоже мне Усэйн Болт хренов! – гаркнул Рубин, имея в виду стремительную зверюгу, и они бросились петлять между развалинами. Монстр носился где-то рядом, пару раз скользнул буквально между Инженером и Рубином. При этом он почему-то не трогал их. Возможно, его реакции что-то замедляло. Паланары считались ночными хищниками, так что не исключено, что данную особь сбивал с толку свет заходящего солнца. Но стоит стемнеть – и беспощадная тварь разгуляется в полную силу.
Наконец, отмахав по лабиринту развалин добрую сотню метров, они выбежали на открытую площадку. Спрятаться тут было негде, разве что в одиноком автофургоне со спущенными шинами и приоткрытой дверью. Рубин без колебаний рванул внутрь. Инженер последовал за ним, и они захлопнули створку перед самым носом паланара.
Внутри оказалось темно и тихо. Антон прислонился к стене, пытаясь отдышаться и что-то нашептывая. Рубин, которому забег тоже дался нелегко, проверил повязку на ране, пошипел от боли, затем достал фонарь и осветил пространство. Фургон был пуст, если не считать разбросанных бумаг и сломанного стола.
– В таких передвигаются ученые, – сказал Антон.
– Похоже на то. Ну ничего, жить можно. В смысле – пересидим тут. – Рубин поднял одну из бумажек. – Даже костер есть из чего развести.
– Да погоди ты с костром! – возразил Инженер. – Это все-таки документы. Вдруг что-то важное?
– Поучи меня еще! – фыркнул Рубин. – С чувством юмора у тебя, парень, неважно. Любой, кто провел в Зоне хотя бы месяц, знает, что информация тут иногда дороже артефактов. С другой стороны, ценной информацией вот так запросто не разбрасываются. – Он обвел свободной рукой пол фургона, усыпанный листами.
– Уходили в панике, – задумчиво констатировал Антон. – Даже дверь не заперли. Интересно, что могло их выкурить из хорошо защищенной машины. И кого – «их». И когда это произошло.
– Здесь что-то про «Проект “Чистотел”», – не слушая его, проговорил сталкер, успевший пробежать глазами несколько машинописных строк в документе. – Ты знаешь о таком?
Инженер покачал головой. Он подошел к столу, где лежал потрепанный журнал. Страницы были исписаны от руки, но часть текста выцвела то ли от влаги, то ли еще от чего-то. Однако кое-что бросилось в глаза: подзаголовок «Тушканчиковые».
– Слушай, грызуны, похоже, здесь не сами по себе появились!
Сталкер промолчал, копаясь в бумагах.
Инженер увидел еще одно знакомое слово.
– Рубин, посмотри. Здесь что-то и про паланаров.
Они склонились над записями. Текст был обрывочным, но суть потихоньку прорисовывалась: «Проект “Чистотел”» оказался инновационной попыткой создать биологическое оружие, мутантов – чрезвычайно быстрых и свирепых, но сохранявших верность создателю или владельцу. В процессе вивисекции что-то пошло не так. Некоторые подопытные животные и участвовавшие в эксперименте люди вырвались на свободу.
– Значит, они не природные мутанты, – резюмировал Антон. – Их искусственно вырастили. Словно в теплице. Не очень-то представляю, как такое возможно. Но в Зоне, говорят, возможно всё?
Рубин скривился и кивнул.
Внезапно стена автофургона дрогнула от мощного удара. Затем еще одного. Паланар решил вскрыть «консервы».
– Не дрейфь, Инженер, – сказал Рубин, озираясь. Но взгляду не за что было зацепиться в передвижной научной лаборатории. Если раньше внутри и имелось что-то, что можно было бы использовать в качестве оружия, то теперь… Разве что столиком с размаху врезать твари по голове.
Разворошенные перемещениями визитеров машинописные листы приоткрыли продолговатую щель в полу – будь это деревенский дом, Антон решил бы, что там крышка подпола. Ну, крышка не крышка, а попытаться стоило: он начал судорожно разгребать ногой толстый слой пыли. Так и есть – люк! Он ухватился за металлическую петлю на кромке и поднял створку. Аккурат под фургоном, точнехонько под люком в днище, располагался другой люк – коллекторный. Чугунная крышка была едва заметно смещена, а точнее, не до конца села в пазы, как будто кто-то пытался изнутри задвинуть тяжелый блин за собой, но справился с этой задачей не идеально. Теперь Антон уже не сомневался: именно этим путем ученый или ученые из фургона эвакуировались, когда их настигла некая опасность.
Чугун есть чугун, и парню пришлось попотеть, чтобы сперва поддеть, а затем и сковырнуть в сторону крышку. В открывшемся взору колодце стала видна узкая лестница, ведущая вниз, в глубину.
– Рубин! Похоже, тут выход! Лезем!
Один за другим они переместились в колодец. И только-только задвинули за собой блин, как снаружи раздался звук рвущегося металла. Что ж, паланар сообразил, как попасть в фургон. Оставалось надеяться, что его умственных способностей будет недостаточно, чтобы преодолеть люк в днище и люк коллектора.
Туннель, куда через колодец попали беглецы, был узким, низким и сырым, но, по крайней мере, выглядел безопасным. Рубин, пригнувшись, шел впереди, освещая путь фонарем.
– Куда он ведет? – спросил Антон.
– Откуда ж я
