голосом. – И потому что я понимаю тебя, ведь сама была подобной. Будет обидно потерять такой потенциал. Умный, красивый мужчина, который мог бы стать одним из нас. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, Инженер.
Теперь Антон не выдержал и рассмеялся.
– О-о, вот оно как? Что ж, ну спасибо за беспокойство.
– А еще ты друг Истребителя Зоны, – продолжала она. – Я чувствую, что он тебе доверяет. Это дорогого стоит. Доверие человека, судьба которого – спасти нас всех.
– Я пытался сказать вам, что мы с ним заодно. Но вы меня не послушали.
Девушка усмехнулась. Она остановилась прямо перед Антоном и внезапно села на колени. Отклячив задницу, поползла к клетке на четвереньках. Она сверлила Антона соблазняющим взглядом, но ему почему-то стало от этого не по себе. Сектантка погладила своими длинными ногтями один из прутьев, а потом схватилась за них обеими руками, прижалась лицом и быстро заговорила:
– Заодно? О, если бы. Ты для него обуза, Инженер. Пока не поверишь. Пока не откроешь глаза. Мы будем освобождать его разум, а ты – затуманивать обратно. Истребитель еще не пробудился. Он пока сам часть Зоны. Надо хорошенько постараться, чтобы он вырвался из иллюзии. А ты – якорь. С тобой он не сдвинется с места.
– Если только не вырвать меня из иллюзии первым, – заключил Антон.
Взгляд сектантки стал каким-то грустным. Она поднялась и зашла Антону за спину. У него гулко застучало сердце.
«Что она собирается делать?»
И тут он почувствовал тепло ее спины. Антон обернулся: девушка села на землю, прижавшись к нему, насколько это позволяли толстые прутья.
– Ты еще поймешь, – прошептала она.
Казалось, абсурд происходящего нарастал с каждой минутой. Но все-таки это было приятное чувство, даже немного успокаивающее. Антон схватил ее за руку, сжав пальцами, и закрыл глаза. Умирать так умирать. Почувствовать в последние часы своей жизни женское тепло и раствориться в нем – не самый худший сценарий.
В этом положении Антон задремал. Больше ему не снились кошмары. В голове проносился всякий бред, слышались какие-то голоса. И при всем при этом было очень спокойно. Похоже, он даже улыбался в этой дремоте. Этот жуткий мир потонул в сладостном сне, в тепле руки красивой женщины. Потеряло значение все: детектор, Рубин, Коньшин, сектанты, сгинувшие коллеги-научники, Большая земля, где его так ждали…
Антон устал сражаться. Если у тебя на руках хреновые карты, надо уметь пасовать, невзирая на то, какие потери ты понесешь. В противном случае все может стать еще хуже.
Но когда он проснулся, в памяти вновь пронеслись недавние жуткие события. Нападение чудищ, кровь и кишки. Крики умирающих коллег и военных. Владимир Алексеевич Коньшин, которого он потерял.
В лаборатории остались несколько человек. Смогли ли выжившие связаться с ними? Есть ли эти выжившие вообще? А выжил ли профессор?
Может, Антона ищут прямо сейчас? Или уже записали в мертвецы?
Скрипнула дверь. Они с девушкой подскочили одновременно. Сектантка резко отпрыгнула от решетки. Странный мужик, забитый татуировками, мрачным взглядом оглядел парочку и произнес:
– Решение принято.
Антон смотрел ему в глаза, ожидая вердикт.
– Умерщвление, – проговорил сектант.
Инженер ожидал такого приговора, но верить в него все равно отказывался. Ноги подкосились, сердце застучало. Хотелось выломать решетку голыми руками и бежать. Вот только если бы и получилось – бежать-то некуда.
«Не-не-не, какой там пасовать?! Я предпочту пойти ва-банк!»
Другие сектанты столпились у двери, наблюдая за происходящим. Девушка с ужасом посмотрела на Антона, а затем – на огласившего приговор. И уверенно заявила:
– Простите, это неразумно.
Мужчина удивленно уставился на нее.
– Это почему же?
– Его жизнь нам никак не повредит, а смерть – ничего не даст. К тому же он часть пути Истребителя Зоны. И не нам в него вмешиваться.
– Мы уже это обсуждали. Мы не можем оставить его здесь.
– Пусть так, – ответила девушка. – Мы не оставим его в плену, а просто выставим с нашей базы. Если он больше не нужен Истребителю, то погибнет. А если нужен, то выживет и сыграет свою роль.
Сектанты переглянулись.
– Так проще! – заявил кто-то из них. – Внешний монстр сожрет его!
Они стали активно переговариваться, и казалось, что идея девушки многим нравится. С одной стороны, это Антона немного успокоило. С другой – вряд ли они отдадут ему хоть что-то из его добра. А значит, его действительно просто сожрет паланар. И это куда более страшная смерть, чем та, которую ему могут подарить сектанты.
Татуированный, выслушав своих, кивнул и громко объявил:
– Решено! Инженер изгоняется с нашей базы. Его участь решит Зона.
– Я требую суда поединком… – бессильно пропищал Антон.
– Зона – твой суд, – повторил сектант и открыл клетку.
Они ввалились толпой внутрь – кажется, кто-то даже случайно потоптался по Рубину. Но тот, конечно, никак не отреагировал. Антона подняли и понесли, будто мешок какой-то. Он дергался и кричал, хотя прекрасно понимал, что это ему не поможет. Однако и безропотно принимать происходящее отказывался. Чуть успокоившись, Инженер мысленно сказал себе: «Ты хотел отсюда выбраться – ты отсюда выбрался. Бойся своих желаний».
Они буквально выбросили его из поселения. Антон упал лицом в землю, и его нос, и так уже сломанный, кажется, вновь хрустнул. Прокряхтев от боли, он медленно поднялся, слушая, как закрываются ворота. Огляделся: судя по всему, стояло позднее утро – он запутался во времени, пока спал. Это несколько обнадеживало, ведь паланар силен только ночью, если верить Рубину. Впрочем, в Зоне и без него полно опасностей, да и найти более безопасное место до ночи – та еще задачка.
– Только даже если в Зоне есть безопасное место – хочу ли я его найти? – спросил Инженер вслух сам себя.
У фанатиков осталось многое: припасы, оружие, аптечка, детектор, за который он отвечал головой. Но главное – человек, которого он уже стал считать другом. И женщина, которая все никак не выходила из головы.
– Я вернусь, – прошептал Инженер.
И отправился куда глаза глядят. Ему нужно было спрятаться от паланара. И найти новое оружие, чтобы устроить сектантам кровавую бойню. Будто вторя его настрою, впервые за долгое время из-за туч выглянуло солнце. Небо Зоны перестало быть серым и тяжелым. Хотя бы ненадолго.
Так же и ему надо хотя бы ненадолго перестать быть Антоном Ляминым. Он не забыл, кто он. Но Антон в Зоне выжить неспособен. Пока он здесь, ему надо стать кем-то другим.
Инженером.
Глава 11
Рубин очнулся от резкой боли в висках. Его сознание в который раз за
