несколько дней возвращалось – медленно, словно сквозь туман. Затем он ощутил тупую, ноющую боль в ранах. Рубин попытался пошевелиться, но тело почти не слушалось.
Подняв глаза, сталкер разглядел низкий, закопченный, освещенный светом фонаря потолок. В воздухе пахло сыростью, пылью и чем-то еще – чем могла Зона пропитать стены клетки в поселении сектантов. Рубин медленно повернул голову и тут же пожалел.
Инженера рядом не оказалось.
Память возвращалась обрывками. Кормежка. Чьи-то руки, тащившие его… и голоса, твердившие что-то об «Истребителе».
Рубин сглотнул, но сухость во рту не проходила. Сталкер снова попытался приподняться, но резкий голос остановил его:
– Не дергайся, избранный.
Рубин усилием воли шевельнул глазными яблоками. У клетки стоял сектант – высокий, с перекошенным лицом, наполовину скрытым под грубо сшитой маской из тряпья.
– Не пытайся убежать, – с усмешкой сказал мужчина. – Мы не отпускаем еще не прозревших.
Рубин хрипло рассмеялся:
– Ваша Зона – не более чем загаженный кусок земли. И я не ваш «избранный». Вам бы всем к психиатру записаться.
Сектант наклонился к прутьям клетки. Пленник почувствовал острый запах шашлыка.
– Ты прошел испытание и выжил. Ты вкусил плоды Зоны – и они не убили тебя. Разве это не знак?
– Знак? – Рубин уперся взглядом в фанатика. – Знак того, что кормят здесь отвратительно.
Сектант покачал головой, словно жалея Рубина за невежество.
– Ты еще не видишь сути, Истребитель. Но скоро поймешь. Зона – не очищение, она инструмент. – Он говорил как-то странно, будто нараспев.
– Идеи у вас чрезмерно политические для группы умалишенных, тебе не кажется? – Рубин нервно дернул кистью, которую свело судорогой. – Вы тут в грязи копошитесь, киваете на аномалии и жрете хрен пойми чего. Какое «очищение»? Разве что кишечника, когда отведаешь вашей высокой кухни.
Лицо сектанта исказилось:
– Ты смеешься над святым?
– Нет. Я смеюсь над вами. Потому что знаю, кто на самом деле свят.
Мужчина замер, будто почуяв нечто важное. Ему явно хотелось услышать ответ.
– О ком ты?
Рубин перекрестился:
– Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа.
Повисла тишина. Сектант удивленно смотрел на него.
– Ты… веришь в того Бога?
– Верю, безусловно. И тебе рекомендую, – спокойно ответил Рубин. – Зона – не лучшее место, где можно приятно провести отпуск. Но у нее нет разума. Потому не следует драматизировать и наделять это место личностными качествами.
Сектант упрямо повторил – резко, нервно:
– Ты не видишь сути, Истребитель.
– Вот ты Библию читал? – Рубин не отводил внимательного взгляда от собеседника.
Фанатик стиснул кулаки, но как-то растерянно ответил:
– В школе что-то рассказывали.
– В школе рассказывали, – протянул Рубин. – Так позволь, я процитирую фрагмент из Писания. Не слишком большой. Для общего, скажем так, развития.
– Позволяю, – щедро разрешил сектант.
– «Выступает истребитель народов: он выходит из своего места, чтобы землю твою сделать пустынею; города твои будут разорены, останутся без жителей»[1], – произнес Рубин.
– Ты мне зубы заговариваешь, что ли? – с раздражением спросил сектант, поправив маску на лице.
Рубин приподнялся на локте.
– Если вы правы, то я действительно Истребитель Зоны. Вот скажи мне… Как, кстати, тебя зовут?
– Артур, – пробормотал фанатик.
– Скажи мне, Артур, в чем ваша основная задача? Тех, кто здесь. – Рубин решил поиграть по его правилам.
– Добиться полного уничтожения Зоны! Тогда мы заживем счастливо, – отчеканил сектант.
– В Библии содержится много пророчеств. Они скрыты под вуалью смыслов. Но сейчас речь не совсем о том. Я себя Истребителем Зоны не считаю. Но кто я такой, если не он? Вдруг ошибаюсь? Вдруг правы вы? Получается, в Библии написали даже обо мне! – с пылом разглагольствовал Рубин.
– Обоснуй, – заинтересовался Артур.
Сталкер лихорадочно соображал. С таким можно вести диалог. Осталось убедить его и склонить на свою сторону. Бог воистину дает помощь, и иногда самыми неожиданными способами. Сталкер продолжал:
– «Выступает истребитель народов». Наверняка же обо мне. Может быть такое?
– Не знаю. Наверное, – все больше смущался Артур.
«Только бы у него вахта не закончилась», – подумал Рубин и вслух продолжил:
– Дальше там так: «он выходит из своего места, чтобы землю твою сделать пустынею». Если я сейчас здесь, значит, Зона – мое место, так?
Сектант напряженно морщил лоб. Похоже, промывка мозгов шла полным ходом. Наконец он выдал:
– Так.
– Получается, чтобы разорить Зону, оставив без жителей, то есть мутантов, я должен ее покинуть. Судя по пророчеству. Тогда она будет разорена. – Рубин старался говорить так убедительно, как только было возможно с предательски ноющими ранами.
– Как раз то, что надо, – обрадовался Артур.
Рубин поймал себя на мысли: «А ведь я будто и не исключаю того, что действительно Истребитель. Вот же Инженер удивится, если сработает. Кстати о нем».
– Исполни пророчество, Артур. Мой предыдущий соратник, Инженер, оказался слишком слаб. Займи его место. Открой дверь клетки. Как только я пересеку границу Большой земли, Зоны больше не будет.
Поколебавшись, сектант протянул руку к засову на двери, но тут же ее отдернул:
– Сначала мне нужно обсудить на вече. То, о чем ты рассказал.
Его трясло от перспективы истребления Зоны. Артур удалился, даже не дождавшись пересменки. Похоже, переваривал услышанное, вздрагивая от желания стать причастным к легенде.
Хотя бы так.
Рубин остался один – в окружении недругов. Боль пульсировала, но сталкер игнорировал ее, сосредоточившись на прутьях клетки. Металл старый, ржавый; если найти слабое место – поддастся. Он медленно поднялся, сдерживая стон. Каждый мускул горел, но адреналин послушно приглушал боль. Рубин провел пальцами по сварным швам – грубая работа, местами трещины. Решил, что можно попробовать. На полу валялся небольшой обломок металла. Не слишком предусмотрительно оставлять такое в клетке. Не нож, но лучше, чем ничего. Рубин схватил его и принялся методично долбить по трещине у основания одного из прутьев.
Снаружи послышались шаги. Сталкер замер, прикидываясь бессильным, но сердце колотилось так интенсивно, что, казалось, его слышно за версту.
– Не уснул? – Голос принадлежал тому же сектанту.
Рубин не ответил, продолжив лежать неподвижно.
– Не притворяйся. Вижу, что ты шевелишься, – надменно произнес Артур.
Как у него настроение быстро меняется!
Сталкер открыл один глаз. Фанатик стоял в двух шагах, держа в руках миску с чем-то темным и липким.
– Ешь. Тебе понадобятся силы.
– Для чего? – хрипло спросил Рубин.
– Для испытания. Проверим тебя на нашем самом суровом блюде. Не паникуй, сейчас не оно.
Артур протолкнул миску сквозь прутья, повернув боком. Липкая смесь даже не отвалилась от тарелки. Запах от нее шел отвратительный. Есть, похоже, предлагалось руками. Рубин с силой отшвырнул угощение.
– Наслаждайся сам.
Сектант вздохнул, словно разочарованный учитель:
– Упрямство тебе не поможет.
– Артур, ты посоветовался? Вы согласны
