так думаю. Отец послал за мной.
Среди мужчин началось движение, и мой отец вышел из длинного дома, облаченный в свой лучший плащ из медвежьей шкуры, с массивной золотой гривной на шее. Он поднял моего брата к моему дяде, Ингвиомеру, усаживая его в седло перед ним, а затем подал знак паре рабов, скрывавшихся в тени. Они вышли вперед, держа охапки веток бука со свежей листвой, и начали раздавать их мужчинам, которые привязывали их к наконечникам своих копий; тогда я понял, что битвы не будет.
— Должно быть, мы едем на переговоры, — заметил я Альдгарду.
— Тогда зачем он берет тебя и твоего брата?
— Возможно, он хочет нас чему-то научить.
Тоскливое выражение разлилось по лицу Альдгарда, и я проклял себя за бестактность: его отец, Вульферам, брат моей матери, не вернулся с битвы, и Альдгард не знал, мертв он или порабощен; римляне заставили пленных сжечь павших на общих кострах, так что узнать, кто жив, а кто мертв, было невозможно. Я знал, однако, чего пожелал бы Альдгард, чего пожелали бы мы все в этой ужасной неизвестности: умереть с честью, сжимая меч, с мертвыми врагами у ног, или влачить короткую, жалкую жизнь в рудниках или на аренах Рима; между смертью и жизнью, подобной смерти, кто выберет последнее?
Мой отец сел на коня и, поймав мой взгляд, подал знак присоединиться к нему. Я хлопнул Альдгарда по плечу и пошел к отцу, оглядываясь в поисках матери и сестры, чтобы попрощаться; их нигде не было видно, и я не придал этому значения, вскарабкиваясь в седло перед отцом — я увижу её вечером или, может быть, завтра. Он пустил коня к воротам; они медленно открылись. Я не оглянулся, когда мы проезжали через них; возможно, сделай я это, я бы заметил мать в дверях длинного дома, плачущую, обнимающую сестру. Я не знаю; но я знаю точно, что я больше не видел мать, пока не стал мужчиной, а сестру — никогда.
Переговоры уже завершились.
Мы ехали молча, пока перед нами занимался рассвет, свежий и ясный, следуя по тропе на восток через покрытые инеем лесистые холмы Гарца; фырканье и мерный перестук копыт наших коней, утренняя песня птиц и бурлящее журчание горного ручья слева, вдоль которого пролегал наш путь, были единственными звуками, вторгавшимися в мои мысли. Отец крепко обнимал меня одной рукой, и я, наслаждаясь этой редкой близостью, ждал, когда он заговорит; но лишь когда солнце поднялось на две ладони над горизонтом и мы начали спускаться к равнинам, лежащим между Гарцем и рекой Альбис, он решил нарушить молчание.
— Наступает время, Эрминац, — почти прошептал он мне на ухо, — в жизни каждого мужчины, когда он должен осознать, что продолжать действовать при неблагоприятных обстоятельствах — безумие. Для меня это время настало, когда цвет херусков разбился о сомкнутые щиты Рима.
Я попытался повернуться, чтобы встретиться с ним взглядом, но он сжал меня крепче и не позволил.
— Но ты ведь будешь сражаться снова, отец, верно?
— Конечно, но не так, как на днях, это уж точно. Было бы безумием снова бросить вызов Риму в открытом бою и в одиночку; так легионы не победить.
Моя наивная вера в доблесть и отвагу наших воинов затуманила мое юношеское суждение, и я почувствовал прилив гнева на отца за то, что он посмел сказать такое.
— Но они же недомерки, недоделанные людишки без стати, ты сам мне так говорил; наши воины возвышаются над ними, словно башни.
Отец почувствовал раздражение в моем голосе и повысил свой.
— Размер человека по отдельности важен только в поединке или в рассыпном бою, мальчик; но когда у тебя тысячи людей, действующих как единое целое, неважно, насколько высок или низок каждый из них, если ты не можешь пробить их стену щитов и ворваться внутрь, чтобы использовать свою превосходящую силу. Мои воины гибли сотнями от рук людей, чья выучка и дисциплина намного превосходят наши и сводят на нет наше физическое преимущество. Я не хочу видеть, как они умирают ради бесполезного дела; я не буду рисковать выживанием херусков. Я не войду в Вальхаллу как последний царь нашего племени; как я посмотрю в глаза предкам с таким позором, висящим над головой?
— А как ты посмотришь им в глаза, если не будешь сражаться?
Я не видел лица отца, но чувствовал, что оно поникло от сожаления и, возможно, скорби; голос его оставался твердым, но был окрашен этими чувствами.
— Я сражался, и сражался хорошо; однако мы все равно потерпели поражение. Но сейчас время битв прошло; херуски больше не встретятся с легионами Рима лицом к лицу или без помощи. Я верю, что теперь мы должны смотреть в будущее и выработать стратегию, которая обеспечит окончательное изгнание Рима из наших земель и земель всех племен к востоку от Рена. И я понял, сын мой, что мы, херуски, недостаточно сильны, чтобы сделать это в одиночку.
Хотя это утверждение шло вразрез со всем, что мне говорили о моем племени, и во что я, следовательно, истово верил, тембр голоса отца убедил меня, что он говорит правду, и я принял это.
— Так с кем ты заключишь союз? С хаттами? С хавками? С марсиями? Они все наши враги, ты сам мне так говорил.
Я снова почувствовал, как изменилось выражение лица отца — я предположил, что он едва заметно улыбнулся, так как услышал нотку веселья в его голосе.
— Да, я говорил тебе это, и в то время был прав; но все изменилось. Ты поймешь, что твои злейшие враги всегда находятся ближе всего, пока вам всем не угрожает другой враг, издалека; тогда ради выживания твои злейшие враги становятся твоими самыми ценными союзниками. Теперь нам нужны хатты, хавки, марсии и все остальные племена Германии; только вместе мы сможем избавиться от Рима. Я намерен создать союз против Рима — не просто союз племен, потому что он распадется; это должно быть глубже: это должен быть союз Всех Людей, объединенных в нашей борьбе против общего врага Отечества. Иными словами: единая Германия.
Мы ехали некоторое время молча, пока я обдумывал, что это значит; я не имел представления о размерах Германии, так как знал только Гарц и земли вокруг него. Я никогда не путешествовал, хотя это вот-вот должно было измениться.
— Кто возглавит этот союз Всех Людей? — спросил я наконец.
