юноша поймал оба моих кулака в свои ладони, крепко сжал их, а затем медленно начал давить вниз.
— Какой смысл жульничать по чуть-чуть? — прошипел он сквозь стиснутые зубы, выкручивая мои запястья наружу. — Ты либо играешь по правилам, либо нарушаешь их настолько, что противник оказывается застигнут врасплох, и все боятся тебя за дерзость зайти так далеко.
Давление нарастало, и я рухнул на колени, гримасничая от боли. Внезапно он отпустил мой левый кулак и толкнул правый в сторону; схватив свободной рукой меня за локоть, он с хрустом опустил мою руку на свое поднимающееся колено. Белая вспышка боли пронзила голову, я услышал, как предплечье треснуло, словно сухая ветка, и, должно быть, закричал, хотя и не помню этого.
— Вот как надо жульничать; всё, что меньше, — жалко и унижает и тебя, и противника.
Я рухнул на землю, прижимая к себе раздробленную конечность; слезы боли текли по искаженному мукой лицу, превращая налипший песок в липкую грязь.
После нескольких мгновений корчи в агонии я осознал, что вокруг царит абсолютная тишина; я открыл глаза и увидел, что толпа смотрит на моего победителя с открытым от изумления ртом.
Он шагнул вперед и вздернул меня на ноги.
— Перелом чистый; срастется хорошо. Я пришлю врача моего отца к тебе в дом, чтобы вправить кость. — Он обнял меня за плечи и повел сквозь толпу зрителей; они расступались перед нами без единого слова. Мой воспитатель, пожилой раб из нашего дома, натянул тунику мне через голову, собрал сандалии и набедренную повязку и последовал за нами обратно на Палатин.
Юноша оставил меня у дома Антонии, пообещав, что врач придет ко мне с минуты на минуту.
Он прибыл быстрее, чем я ожидал, и, пока осматривал мою сломанную руку, я спросил у него имя юноши.
Он посмотрел на меня с изумлением, словно имя мальчика должен был знать каждый.
— Это младший приемный сын моего господина.
И тогда, конечно, я понял, почему его лицо показалось мне таким знакомым: я видел его раньше на похоронах Друза; это был Луций Юлий Цезарь.
Луций навестил меня на следующий день и, к моему великому изумлению и замешательству, казался настроенным весьма дружелюбно.
— Ну как ощущения? — спросил он, входя в мою комнату без доклада.
Я посмотрел на него с удивлением.
— Дергает, — выпалил я.
— Полагаю, так и будет пару дней. — Он сел на табурет в углу комнаты, прислонился спиной к стене и положил ноги на низкий столик рядом с моей кроватью. Некоторое время он молча разглядывал меня.
Поначалу я не знал, как на это реагировать, а потом это начало меня раздражать.
— На что уставился?
— Глупый вопрос.
Я хмыкнул, смутно признавая справедливость этого замечания, а затем выдержал его взгляд.
— Зачем ты нарочно сломал мне руку, а потом пришел узнать, все ли в порядке?
— А вот это вопрос получше. — Он улыбнулся — не мне, а самому себе.
— Ну так?
— Полагаю, мне было скучно.
— Скучно?
— Да, скучно; знаешь ли: мой разум недостаточно занят из-за однообразия жизни.
— Я знаю, что значит «скучно»!
— Тогда зачем спрашивал?
— Я не спрашивал, что это значит, я спрашивал... я спрашивал... ну, почему?
— Я хотел посмотреть, как ты это воспримешь.
— Плохо.
— Нет, на удивление хорошо; по крайней мере, мне так показалось. И я хотел посмотреть, извлечешь ли ты из этого урок.
Я сузил глаза.
— О, я извлек урок, и это был очень болезненный урок.
— Лучшие уроки всегда такие.
— Это неправда.
Луций задумался на мгновение.
— Нет, пожалуй, я сморозил чушь; только вчера вечером я получил очень приятный, безболезненный урок.
Мне удалось выдавить полуулыбку.
— И?
— И что?
— Так что ты усвоил?
— Я усвоил, что в следующий раз, когда буду бороться с тобой, я оторву тебе яйца, а потом сломаю обе руки и скажу, что всё, что меньше, — жалко и унизило бы нас обоих.
— Ха! — Он хлопнул в ладоши. — Я знал, что ты поймешь; ты подойдешь идеально.
— Идеально для чего?
— Идеально для меня, раз уж мой брат, похоже, тратит большую часть жизни, играя в политику. Шестнадцатилетка, заседающий в Сенате! Чушь собачья.
— Но он наследник Августа.
— Как и я; но пусть забирает. Я хочу немного повеселиться, прежде чем меня заставят повзрослеть и вести себя как подагрический экс-консул. Я не могу слишком сближаться с мальчиками моего круга, потому что я не дурак; в будущем они используют эту дружбу ради собственной выгоды, или дружба затуманит мой рассудок. Так что мне приходится искать компанию в другом месте.
— И варвар тебе отлично подходит?
— Безусловно.
— Потому что я никогда не буду играть роли в политике вашей империи?
— Именно.
— И, следовательно, мне нечего будет поиметь с нашей дружбы.
— Точно.
— Значит, ты будешь чувствовать, что я настоящий друг, а не подхалим?
— Верно; но что важнее, так будет думать мой приемный отец, и он не станет возражать против того, чтобы ты был моим компаньоном.
— А ему-то какое дело?
— Потому что, очевидно, тебе придется переехать во дворец; как иначе мы сможем учиться вместе?
— А у меня есть право голоса?
— Конечно.
— А если я скажу «нет»?
— О, не думаю, что ты так поступишь.
— Почему же?
— Потому что упустишь кучу веселья. Я приемный сын императора; я могу делать почти все, что захочу.
Так я переехал в дом Августа и стал другом сонаследника императорского пурпура.
***
Тибурций свернул свиток.
Тумеликаз улыбнулся римлянам, но без тепла.
— Я нахожу весьма приятной иронию в том, что человек, показавший моему отцу, что жизнь нужно проживать на пределе и побеждает тот, кто посмеет зайти дальше всех, когда-то должен был стать вашим императором.
Младший брат пренебрежительно махнул рукой.
— Луций никогда не стал бы императором; к этому готовили его старшего брата, Гая.
— Тем не менее, пока он был жив, он был сонаследником Августа, и не умри он за два года до брата — кто знает, как повернулась бы история.
Туснельда указала пальцем на римлян.
— Одно можно сказать наверняка: Луций оказал огромное влияние на моего мужа. Он не признавал никаких границ ни в удовольствиях, ни в
