захлебываясь кровью, — Тумелик направил острие на оставшихся двоих. Они застыли, не зная, как справиться с человеком, который уложил двоих их товарищей меньше чем за пять ударов сердца. Тумелик не стал ждать, пока они придумают план; перебросив меч из правой руки в левую, он нанес удар наотмашь по ближайшему врагу. Клинок описал размытую дугу и с глухим влажным стуком, с каким тесак мясника разрубает свиную тушу, врезался в цель. Голова стражника дернулась от чудовищной силы удара и свесилась вправо; удерживаемая лишь парой уцелевших связок, она лежала на плече, с ужасом глядя на соседа, в то время как сердце сделало два последних мощных удара, выбросив фонтан крови в воздух. Голова повалилась вперед, увлекая за собой тело, а клинок Тумелика уже вонзился в открытый, изумленный рот четвертого телохранителя; острие вырвалось из затылка. Прежде чем осознание смерти успело отразиться в глазах убитого, Тумелик развернулся и оглядел комнату; дядя исчез.
Женский крик из внутреннего сада, расположенного в задней части дома, эхом разнесся по атриуму. Тумелик позволил силе тяжести высвободить меч из последней жертвы, и тело осело на скользкий от крови мозаичный пол. Быстро оглядевшись, нет ли поблизости других слуг, готовых защищать хозяина, Тумелик бросился к таблинуму в дальнем конце атриума, промчался сквозь него и выскочил в сад.
— Брось меч, и мать останется жива!
Флавус стоял между двумя колоннами портика в дальнем конце сада; высокая женщина лет шестидесяти, с растрепанными седыми волосами и отвисшей грудью, колыхавшейся под тонкой, до колен, туникой, билась в его хватке. У ее горла блестел нож.
Ее голубые глаза расширились, узнавая сына.
— Тумелик!
Тумелик поднял руку.
— Спокойно, мама.
Позади Флавуса, в дверном проеме, притаилась другая женщина схожего возраста, но приземистая и грузная; в ее руке сверкнул кинжал, лицо перекосило от ненависти.
— Всё равно убей эту суку, муж; а потом мы разберемся с её щенком на её же трупе.
— Молчать, Гунда! Тумелик, брось оружие.
— А что будет, если не брошу?
— Я перережу Туснельде горло.
Тумелик продолжал идти вперед, минуя огромную смоковницу, царившую в саду.
— А что потом?
— Потом настанет твой черед.
Тумелик фыркнул.
— Ты старик, дядя; и не проживешь ни днем больше, если моей матери причинят вред. — Он остановился в двух шагах от Флавуса и Туснельды; демонстративно опустил меч, но рукоять сжимал крепко. — Так что выбираешь, дядя: смерть вам обоим или жизнь?
Флавус посмотрел на племянника через плечо Туснельды; в его глазах читались страх и неуверенность.
Тумелик выдержал его взгляд; тень насмешки скользнула по его лицу.
— Ты всегда слишком цеплялся за жизнь, дядя; поэтому и предпочел ее чести, убив моего отца.
— Эрминац приказал бы убить меня; выжить мог только один из нас.
— Мой муж любил тебя, Флавус! — крикнула Туснельда. — Ты был его младшим братом; он простил бы тебя, вернись ты в Германию и отрекись от Рима. Вот почему в ту ночь он встретился с тобой и моим отцом один — он поверил твоей лжи, что ты возвращаешься домой к нему и ведешь с собой меня и сына; но ты предал его доверие и узы крови, вероломно убив его.
— Я сделал то, что было лучше для...
Пронзительный визг, вихрь юбок и волос — Гунда нырнула из тени, оскалив зубы; кинжал, занесенный для удара сверху, был нацелен через плечо мужа в шею Туснельды.
Флавус резко развернулся, подставляя тело Туснельды под удар, но снизу взметнулся блеск полированного железа — меч Тумелика отделил кулак с кинжалом от правой руки Гунды. Гримаса ужаса на лице Флавуса, следившего за вращающейся в воздухе кистью, разбрызгивающей кровь, сменилась выражением агонии: острые зубы Туснельды впились в основание его большого пальца. Двумя дикими рывками головы она сорвала плоть и мышцы с кости, обнажая сустав, и одновременно с силой всадила локоть в солнечное сплетение деверя. Нож у ее горла звякнул о землю, но этот звук потонул в неистовых воплях Гунды, чей взгляд метался между отрубленной рукой на полу и свежей культей, которую она сжимала левой ладонью, пытаясь унять пульсирующую кровь.
Туснельда отшвырнула ногой нож Флавуса, вырвалась из его хватки и, на ходу подхватив с земли руку Гунды, шагнула под защиту левой руки сына. Она обернулась и посмотрела сверху вниз на своих бывших тюремщиков, теперь стоявших на коленях; поработав челюстью, она сплюнула полупережеванный комок плоти в задранное лицо Флавуса.
— Теперь мой черед, Хлодохар; теперь ты и твоя жена-сука узнаете, о чем я мечтала последние двадцать два года. — Она холодно улыбнулась Гунде, которая тихо скулила, сдавливая запястье, чтобы остановить кровотечение. — И не волнуйся, дорогая, после того как ты уйдешь, о тебе не забудут. — Она протянула ей отрубленную кисть. — Кости твоих пальцев будут очаровательно смотреться вплетенными в мои волосы.
Тумеликаз потянул за веревку, а затем закрепил ее на нижней ветке смоковницы; Флавус повис на запястьях, его ноги едва касались земли.
Туснельда подняла голову.
— Донар, простри свои длани над нами с сыном, пока мы странствуем по чужим землям, и даруй нам возвращение в Германию. Прими этот дар крови, самый драгоценный дар, что я могу преподнести тебе, кроме собственного сына: кровь соплеменницы, давшей жизнь. — Туснельда опустила взгляд с небес и встретилась глазами с Гундой, привязанной к стволу дерева. — Великий Громовержец заберет тебя, сука; ты должна благодарить меня за то, что я придала хоть какую-то ценность твоему жалкому существованию.
Гунда плюнула Туснельде в лицо.
— Наш сын, Италик, отомстит за нас.
— Италик! Разве это имя для сына Донара? — Туснельда подняла нож и приставила его к горлу Гунды. — Ты растеряла все, с чем родилась; ты утратила даже способность выбрать достойное имя для сына. — Она резко дернула рукой; точеное железо рассекло плоть.
Глаза Гунды расширились, в горле заклокотала жидкость, и тело забилось в путах.
Тумеликаз шагнул вперед, поднимая меч на Флавуса, который, раскачиваясь на дереве, с ужасом наблюдал за предсмертными муками жены.
— Донар, верни нас домой и порази меня громом и молнией с небес, если я когда-либо снова буду иметь дело с Римом или его людьми. Я не хочу от них ничего, я покончил с ними; проследи, чтобы я сдержал клятву.
Острие его клинка скользнуло в низ живота Флавуса; подвешенный человек судорожно выдохнул. Навалившись левой рукой на правую для усиления,
