без приглашения, погладил мурлыкнувшую Герду и спросил:
— Дамочка, это ваш отец на канцлера нападал? А потом у вас муж на дуэли погиб?
Элиза пристально посмотрела на него. Он оказался намного моложе, чем на первый взгляд — максимум лет двадцать пять. Кожа обветренная и загорелая, на правой щеке несколько старых мелких шрамов, но детская округлость лица, пропадающая после тридцати, еще отчетливо видна.
— Да, вы правы, — кивнула она.
— Соглашайся, Наська, — похлопал он девушку по плечу. — Только проси надбавки за боевые. Чую, дамочка не просто так за свою жизнь опасается.
— Потрясающая осведомленность, господин… — хмыкнула Элиза, — простите, нас не представили.
— Эрик. Кузнецов. — Он привстал и слегка поклонился.
Элиза ждала продолжения — профессию, род занятий, хоть что-нибудь — но Эрик явно счел ритуал знакомства завершенным.
— Господин Кузнецов, так чего мне следует бояться, по вашему мнению? — спросила она, когда пауза совсем неприлично затянулась.
— Не знаю, — пожал он плечами. — Чего-нибудь. Вокруг вас слишком много непоняток крутится, сами подумайте. Сначала странное покушение — а вас только допросили. Потом супруг ваш… — он пожал плечами на удивленный взгляд Элизы, — газеты-то, чай, почитываем, не совсем темные тут. А про вас мнооого писали. Теперь вы приходите сюда с котейкой на руках. Будь ваша киса живым украшением, как дамочки собачек носят — была б зверушка шибко породиста и в богатом ошейнике. Ан нет, кошатина — породы «имперская помойная», и никак не разукрашена. Значит, вы просто схватили самое дорогое в доме и кинулись искать охрану. Уверен, в сумочке у вас документы и брюлики на многие тыщи. Но с Наськой, барыня, не пропадете, это вы верно выбрали.
Элиза еще раз присмотрелась к Эрику — может быть, нанять обоих? Точку в ее размышлениях поставила Герда. Она вылизала миску, потянулась, победно задрала хвост и запрыгнула на Эрика. Потерлась мордочкой об его щеку, прошлась по плечам и устроилась на сгибе локтя. Рука была достаточно большой, чтобы небольшая кошка-подросток могла развалиться во все лапки.
Эрик почесал Герду за ухом, и она немедленно громко замурлыкала.
— Господин Кузнецов, — задумчиво протянула Элиза, — вы, похоже, с Анастасией сработались и готовы помочь ей в нелегком деле моей защиты…
Судя по тому, как радостно сверкнули глаза девушки-охранника, и чуть сощурился Эрик, она угадала.
— Вы правы, сударыня, — кивнул Эрик. — Мы можем приступить послезавтра. Стандартный контракт…
— Нет, — покачала головой Элиза. — Охрана мне нужна сегодня. Прямо сейчас. Сколько это будет стоить?
Эрик и Анастасия переглянулись. Эрик назвал цену.
— Идет, — согласилась Элиза, не торгуясь. — Я подожду, пока вы соберетесь. Еще нам нужно купить утепленный экипаж и лошадей. Мы едем в Гнездовское княжество.
Анастасия хмыкнула и тоже погладила кошку.
— Барыня, кроме кареты для вас, надобно добыть теплый ящик котейке. И лоток. А то куда она, простите, гадить будет в дороге?
Глава 15. Дорожная
В печке дорожной кареты уютно потрескивали угольки. Герда стащила с вешалки хозяйкин теплый шарф и свернулась на нем клубком. Элиза не стала его отбирать. Погладила кошку и отвернулась к окну — смотреть на бесконечные поля, перелески и деревни.
Раньше она никогда не уезжала так далеко от родного Гетенхельма. Одно дело — знать, что до границы с Гнездовским княжеством от столицы примерно две недели езды, а совсем другое — ехать эти проклятущие две недели в тряской карете, наблюдая один и тот же надоевший до оскомины пейзаж. Наверное, летом, когда вокруг зелень, дорога выглядит намного лучше, но в середине ноября все вокруг было грязно-серым. Днем под копытами коней чавкала грязь, утром и вечером колеса кареты проламывали тонкий ледок на подмороженных лужах. Элиза была бы рада ехать и ночью, лишь бы побыстрее добраться до княжества, но как только садилось тусклое осеннее солнце, в низинах собирался густой туман, очень похожий на плотную вату. Фонарь на карете не освещал даже колею, так что Эрик и Анастасия хором отговорили Элизу от ночных перегонов.
«На обочине застрянем — озвереем выбираться», — мрачно завершила дискуссию Анастасия. Элиза вздохнула, но согласилась. К тому же лошади уставали за день, нужно было дать передышку хотя бы им.
Элизе остро хотелось раздобыть телепорт. Но в богоспасаемой Империи даже для богатых дворянок это было немыслимой роскошью. Эх, скорее бы послабление магам заработало в полную силу, и заозерские колдовские штучки можно было бы покупать в лавках!
Элиза поделилась этой мыслью с Эриком, но охранник разочаровал ее еще больше:
— Э, барыня, телепорт в Империи штука не только бесполезная, но и опасная. Сами видите, сколько у нас монастырей, церквей и прочих святых мест. Искажения сплошняком, а телепорты енто дело сильно портит. Чтобы из Империи телепнуться одним куском, места знать надыть. Ежели без ума артефакт активировать, так прилетит ваша голова в Кошиц, левая нога в Гнездовск, а все остальное — вообще в Криенну, на Ледяную землю, к Древним. То-то они, людоеды, обрадуются!
— Никакие они не людоеды, — возразила Элиза. — Сказки это всё. Просто магический народ. А что телепорты в Империи плохо работают, это, конечно, очень грустно. Но ведь можно выбрать место!
Движение на Восточном тракте было достаточно оживленным, хоть и, как сказала охрана, не в пример летнему. Они обгоняли купеческие подводы, разъезжались с легкими дорожными экипажами и всадниками. Часто встречались разъезды дорожной стражи, их даже останавливали пару раз — но смотрели на паспорт Элизы и тут же с поклоном желали хорошего пути.
Древнюю привилегию для представителей Золотой и Железной Книг родов так и не отменили, несмотря на все перемены. Простые стражники не могли досматривать экипажи и личные вещи высших дворян, это вам не однодворцы или купцы с мещанами. Максимум — задержать «в случае явного подозрения на преступление» и дожидаться офицеров. Но какое тут могло быть преступление? Они видели абсолютно мирную картину — юную даму в трауре, пятнистую кошку, горничную — охранницу и дружелюбно улыбающегося амбала — кучера. Вдова путешествует — и никаких больше вопросов.
Элиза с удивлением поняла, что быть вдовой, пожалуй, лучшее положение для не бедной женщины в Империи. Несмотря на императорские указы о равных правах, в глубинке при виде одинокой молодой дамы мгновенно возникал вопрос: «А куда муж, и отец смотрят?!». Вдове же сочувствовали и старались угодить. И отчитываться ни перед кем не нужно.
Они останавливались на отдых в лучших гостиницах, полупустых по глухому ноябрьскому времени. На пятый день путешествия Элиза перестала их различать, настолько одинаковыми были дубовые столы трактиров, чучела медведей в общих «барских» залах и расшитые
