ли ужасным катаклизмом, природу которого исследователям Скверны объяснить так и не удалось.
Так вот, именно во время ветра пепел массировано поднимается в воздух, создавая проблемы для дыхания. Я это в полной мере прочувствовал в предгорьях, где ветер был практически постоянным, убегая израненный от стаи шакалов.
Да, в заражённые зоны от берега реки нужно было идти четыре километра. Подготовившись, мы углубились в лес.
Лес здесь тоже отличался от того, через который прошёл я, направляясь на «Браво-7». Если в предгорье деревья мне казались необычайно высокими, то здесь они выросли настоящими гигантами. Обхват стволов у некоторых из них составлял несколько метров, и их кроны почти полностью закрывали небо.
Хорошей новостью было то, что мелкая поросль в тени гигантов практически отсутствовала. И мы могли, во-первых, передвигаться достаточно свободно, следовательно, быстро, а во-вторых, видимость была удовлетворительной.
Я в очередной раз удивился. При такой местной флоре и фауне изначальное название — «Мёртвые Миры» — миры с элериумом, я думаю, получили по одной простой причине: мёртвыми они были для любого человека, который на него опускался. Ну, а если ещё точнее, то мёртвым становился здесь человек. Так-то местная флора и фауна чувствовали себя весьма вольготно, полностью погрузившись в круговорот убийства-выживания.
Подобные мысли не отвлекали меня от наблюдения за окружающей обстановкой. Войдя в лес, наш ордер несколько поменялся. Я всё ещё шёл впереди, но вот Вальтер с Александром поменялись местами.
За мной шёл здоровяк с пулемётом. Александр же замыкал наше шествие, держа между опытными бойцами гражданских, которые, кажется, явно приуныли в тени деревьев.
Всё так же вокруг было спокойно. Далёкий вой шакалов практически не отвлекал. Мелкая живность на Скверне, похоже, полностью отсутствовала. По крайней мере, я ничего подобного здесь не встретил. И ещё один вопрос в сторону экосистемы планеты, которая, тем не менее, продолжает существовать.
— Надеть защитные маски! — приказал я, когда коммуникатор тревожно запищал, предупреждая об изменении состава воздуха и одновременном повышении элериумового фона.
Ну, да, так и должно быть. Мы сейчас проходим по краю аномальной зоны с элериумом. Ну, если быть точным, то пытаемся протиснуться между двумя зонами, держась ближе к той, которая меньше по размеру. Почему? Из-за простой логики, подсказанной мне комендантом Грейном: чем меньше аномалия, тем меньше кристаллов элериума в её эпицентре, а следовательно, твари-защитники слабее и менее агрессивны.
Противогазы, выданные нам комендантом, также отличались от тех древних убожеств с заброшенных складов армии Золотой Лиги. Вместо двух отверстий для глаз, у этих было панорамное стекло, дававшее гораздо больше обзора. А фильтр был меньшего размера и не такой тяжёлый. Так что особого дискомфорта я не заметил. Тем более что противогаз абсолютно не мешал мне использовать «Пробуждение инстинктов», чтобы удостовериться в отсутствии опасности вокруг.
Мы шли вперёд, поднимая ногами в воздух мельчайшие клочки пепла, вдыхание которого могло медленно и мучительно убить человека.
К слову, здесь деревья были меньшего размера, а местность постепенно сначала спускалась вниз, а затем поднималась наверх, что было очень похоже на засыпанную со временем ветрами и дождями воронку, теперь выглядевшая как зажившая старая рана на теле планеты.
И снова мы прошли заражённую зону без эксцессов. Взглянув на коммуникатор, я дождался изменения ярко-оранжевого цвета индикатора на бледно-жёлтый.
— Снять маски! — скомандовал я.
Пройдя ещё два километра, индикатор начал попеременно мигать жёлтым и зелёным. Я приказал остановиться. До лагеря оставалось восемнадцать с небольшим километров. Мы прошли больше половины пути, а учитывая, что зелёное солнце Скверны уже склонилось к закату, я не хотел испытывать благоговеющую нам сегодня удачу в сумерках Мёртвого Мира.
Народ достал спальники и приготовился к ужину. А я на секунду подумал: не развести бы нам костёр? Вечером ощутимо похолодало, и порция горячей каши были бы сейчас гораздо приятнее, нежели просто усвоенные всухомятку дубовые брикеты. Но я тут же отогнал предательскую мысль в сторону. Внимание нам точно не нужно.
Поэтому наскоро перекусив всухомятку, я распределил дежурство между мной, Александром и Вальтером. Опять же, не из чувства жалости, а из элементарной логики. Я не был уверен в том, что Юля и Олег не пропустят опасность.
Правом командира, выбрав себе последнюю предутреннюю смену, я залез в спальник, проверил молнию, которая позволит мне мгновенно выскочить из него в случае опасности, и, затянув молнию до носа, мгновенно уснул как младенец.
* * *
Вой шакалов я услышал сразу перед тревожным криком Александра.
— Подъём! — крикнул он.
За этим сразу послышался звук передёргиваемого затвора. Я мгновенно выскочил из спальника и автоматически взглянул на часы: пятнадцать минут до моей смены. Соответственно, три часа до побудки.
Скверна всё-таки решила напомнить о том, что мы не на увеселительной прогулке. Я врубил «Пробуждение инстинктов» и громко чертыхнулся: восемнадцать шакалов! Здоровенная стая приближалась к нам с севера, выходя из зоны заражения. Это значило, что они взяли наш след и сейчас целенаправленно шли по нашу душу.
Кроме этого, я видел, что они шли полукругом, постепенно вытягивая вперёд края, в то время как идущие в середине тормозили, пытаясь взять нас в окружение. Обычная тактика шакалов, ничего необычного. Ну, кроме их количества.
Ах, да. Ещё мне не нравился один из шакалов, идущий в центре. Судя по размерам, их вожак. И смущал он меня именно своими размерами. Такого здорового индивида я ещё не видел.
— Восемнадцать шакалов! Шесть идут группой по центру, семь пытаются обойти справа, и пятёрка заходит слева! — быстро донёс я до своих бойцов имеющуюся информацию.
Я мгновенно увидел в свете местных двух лун, как меняются их лица. У Вальтера на лице появилась злая улыбка в предвкушении боя. Александр лишь слегка прищурился, играя желваками. По лицу Юли было видно, что она боится. А Олег был откровенно растерян.
И снова я пожалел о своём решении. Не всегда больше народа означало более эффективное выполнение задания.
Нужно было просто взять Вальтера и Александра и ограничиться этим. Но, как любил говорить мой отец: «дурак думками богатеет». Сейчас чего же уже сожалеть?
— Вальтер — правый фланг! Александр — левый! Олег — с Вальтером! Юля, держись за моей спиной!
Глядя на откровенно испуганную девушку, я подумал о том, чтобы вручить ей винтовку, но отказался от этой мысли. Юлия вцепилась в меч как в спасительный круг или волшебную палочку. При этом её руки почти не дрожали. А вот находись у неё винтовка, неизвестно, куда бы она выстрелила.
— Сохрани
