Сейчас или никогда! Бальтазар прыгнул в море, увлекая парнишку за собой. Оливер был слишком слаб, едва реагировал, когда ледяная вода обожгла его кожу.
– Не уходи! – уговаривал его Бальтазар. – Не засыпай. Мы спасёмся, вот увидишь. Берег близко. Смотри, солнце уже садится. Скоро наступят сумерки, в темноте нас не увидят. Держись за меня, у меня хватит сил, чтобы доплыть до берега. Обещаю, как только ступим на сушу, мы отправимся в таверну и отметим этот вечер. Что скажешь, юнга?
– Я не хочу… умирать, – с трудом выговорил Оливер.
– Конечно нет! Я не оставлю тебя…
– Капитан, ваш… экипаж… Есть в нём что-то… странное.
– Что? Мой экипаж?
Голос Оливера был едва ли слышен. Бальтазар не настаивал. Тишину нарушало далёкое эхо голосов: должно быть, мистер Линч и его приспешники пришли в себя. Неужели они прочёсывают окрестности в поисках беглецов?
Несмотря на напускной оптимизм, Бальтазар все же тревожился. Если враг их заметит, они станут лёгкой добычей. Он лез из кожи, боролся с течением. Но внутри росло желание отказаться от борьбы, отдаться на волю океана, забыть о боли, о ноющих мышцах, об угрозах казни. Он продолжал шутить, желая успокоить Оливера, заставить его поверить, что всё в порядке, когда на самом деле будущее было таким неопределённым. Прошёл целый час невероятных усилий, когда они, наконец, добрались до берега. Продрогший и промокший насквозь, капитан рухнул на песок. У них получилось… Они избежали смерти. Судьба улыбнулась им и подарила жизнь.
– Оливер, тебе надо согреться.
Торопливыми движениями Бальтазар начал растирать конечности парня. И только тут заметил неестественную бледность Оливера и его широко раскрытые глаза. Юноша был мёртв.
* * *
Сью получила короткую отсрочку на один день. Тётушкам Опаль и Хармони удалось уговорить Кристину остаться до следующего утра. Находясь в весьма скверном настроении, мисс Эшвуд игнорировала присутствие дяди Бартоломью, который в свою очередь не удостоил её даже мимолётным взглядом, и заперлась в своей комнате.
Сью сидела на кровати и размышляла об увиденном. Встреча с Дорианом Эшвудом дала ей возможность узнать правду, погребённую под невидимой стеной молчания и невысказанных слов. Располагая лишь предположениями, девочка отказывалась вступать в противостояние с тётушками или матерью, не будучи уверенной в своих догадках. Неожиданное решение не заставило себя долго ждать. Конечно, мистер Фергюсон!
Спустя десять минут Сью, одним прыжком перелетев через ступени лестницы, уже неслась через гостиную и холл в сад, где старый слуга в соломенной шляпе, не подходящей к его строгой униформе, обрезал розы.
– Мисс Сью? – удивился он, увидев запыхавшуюся девочку.
– Можно поговорить с вами?
– Мы уже разговариваем, но ничто не мешает нам продолжать. Кажется, вы чем-то обеспокоены?
– Это касается Фрины. Мне хотелось бы узнать, как долго она спит.
Сью на мгновение замешкалась. Понял ли он её намёк? Она увидела, как глаза мистера Фергюсона лукаво блеснули.
– Уже много лет Фрина Эшвуд спит в своей комнате, – ответил он, умело орудуя секатором. – Так много, что их трудно сосчитать.
– Почему тётушки лгут мне? – прошептала Сью.
– Ложь принимает разные формы. Наш разум часто заставляет нас скрывать что-то от тех, кого мы хотим защитить.
– Защитить меня? От чего?
– Возможно, от прошлого, которое слишком тяжело для понимания.
Голос мистера Фергюсона был едва слышен.
– Если хотите узнать больше о Шеритоне, то я могу познакомить вас со своей старой приятельницей, которая с удовольствием посвятит вас в некоторые исторические факты. Эта леди ценит осторожность и, вероятно, предпочтёт встретиться с вами в… необычном месте.
– Где? – выпалила Сью, с трудом скрывая возбуждение.
– Например, на чердаке. Придётся простить ей и неуместное время: не исключено, что она встретится с вами около полуночи.
– Хорошо, тогда скажите ей, что я буду ждать её.
Мистер Фергюсон кивнул. Поправил униформу и направился к крыльцу. Интуиция подсказала Сью вынуть из кармана очки. Окружающий пейзаж тотчас утонул в голубой дымке. Среди этого монохрома подросток поискала глазами фигуру мистера Фергюсона. Но вместо старого слуги увидела мальчика с веснушчатым лицом.
Томми.
* * *
Алистер массировал виски. Было уже поздно, наступила ночь, но, несмотря на усталость, он никак не мог уснуть. Стоило ему закрыть глаза, как сознание возвращало его в тот кошмарный сон, где он целыми днями ставил печать на документы. Надеясь проветрить голову, Алистер вышел из дома и принялся бродить по центральным районам Астролуны. Несмотря на поздний час, на многих улицах всё ещё работали бродячие торговцы, громко зазывающие прохожих. «Месье, я уверен, вы никогда не слышали о зубной щётке из перьев дронта – попробуйте, и вы увидите разницу!» «Вы и ваши друзья боитесь движущихся тротуаров? Вот новая модель верёвки, которая привяжет вас друг к другу!» «Купите новый дырявый зонтик, чтобы промокнуть с головы до ног!»
«Кто захочет таскать с собой зонтик и мокнуть, – удивился Алистер. Иногда ему казалось, что мир перестал развиваться. Не в первый раз он приходил к такому выводу. Обычно эта случайная мысль лишь слегка касалась его сознания и тут же стремилась прочь. Однако в этот вечер Алистер почувствовал, что этот вопрос пробудил его любопытство. Пробираясь сквозь толпу торговцев, ему на глаза попалось зеркало в полный рост – «Эффективнее любой гадалки! Спросите зеркало, чтобы узнать судьбу!» Над его головой громыхала чёрная туча, сверкнула молния. Откуда она вообще взялась? Сколько Алистер себя помнил, ему приходилось таскать с собой этого надоедливого спутника. В университете уже никто не удивлялся, когда он неожиданно заявлялся со своим собственным микроклиматом.
Раздался звонкий щелчок, и выглянуло солнце, заливая светом улицы города. Машина времени снова дала сбой? Или какой-нибудь неумелый стажёр развлекался, управляя рычагами. Из полуоткрытого окна одного из ближайших домов донёсся недовольный сонный голос:
– Что, уже пора вставать?
– Мы платим налоги за чёртову Машину, а эти инженеры даже не в силах заставить её нормально работать, – проворчал какой-то старик, размахивая тростью.
Второй щелчок, и ночь вновь окутала Астролуну. Нахмурившись, Алистер принялся рассматривать Машину времени, погруженную в темноту. Напоминая по форме грушу, она царила на гигантском помосте, возвышающемся над городом. «Для чего построен этот аппарат?» – размышлял Алистер. Жители замечали неполадки каждый раз, а несколькими месяцами ранее группа активных жителей даже выпустили петицию: «Мы хотим, чтобы Машиной времени управляла другая, более эффективная Машина!»
Неужели положение вещей всегда было таким? Чем внимательнее критический взгляд Алистера рассматривал окрестности, тем сильнее было его ощущение, что что-то здесь не то. Это «что-то» определялось статьёй 52–7 «Кодекса Багровых истин» и касалось ситуаций, которые считались нормальными, но были «далеки от этого, согласно
