было.
Через всю палатку он бросил на меня строгий взгляд, в котором читалось: "Где они?"
Я выбросил свой пластиковый стаканчик в мусорное ведро. Ряд мониторов надо мной показывал зернистые зеленые изображения лесов, заросших дорожек, заброшенного парка развлечений — но никаких существ. На дисплее GPS пронумерованные точки показывали, что проверка, начатая в полночь, почти завершена.
— Ну что? — Спросил Коул, выражая свое недовольство.
— Это только первое действие — сказал я, защищаясь. Мы разделили Центральный парк на шесть секторов, планируя расчистить их последовательно, с юга на север. Сегодня вечером мы занимались самым южным участком, вплоть до поперечной дороги на Шестьдесят пятой улице. В то время как половина сотни проводила зачистку, другая половина была размещена по периметру в бронированных машинах. Ни одно существо не могло выбраться живым. В любом случае, такова была идея.
Коул подошел ко мне.
— Ты сказал, что мы вступим в бой.
— Я сказал, что, может быть, мы договоримся о сотрудничестве. Я ученый, помните? Отборочные, это наше ремесло. Я также сказал, что самая большая концентрация существ будет дальше к северу. В любом случае, мы обезопасим южный парк, и мэр сможет устроить свой пикник. Все сыты и счастливы, верно?
— Речь идет об освобождении, а не о защите — сказал Коул угрожающим голосом — Вы не освободите место, прогуливаясь по нему и крича "все чисто". Местный отряд юных скаутов мог бы справиться с этим.
— Хорошо — сказал я, отворачиваясь — В следующий раз посоветуйся с их матерью.
Коул схватил меня за запястье.
— Вы понимаете, о чем я говорю, профессор.
Я почувствовал, как другой рукой сжимаю трость. Было поздно, мои нервы были на пределе, и квалификация или нет, операция шла не так, как планировалось. И тут Коул попытался сделать из меня козла отпущения. Мониторы замерцали. Коул, должно быть, тоже почувствовал потрескивание магии, потому что отпустил мое запястье.
— Послушайте — сказал он — я ненавижу политическую жизнь так же сильно, как и вы, но это то, что есть.
— Да, я понимаю — сказал я, со вздохом рассеивая энергию, которая хлынула в мою призму — Прессе нужен чудовищный подсчет. В противном случае это будет выглядеть как дорогостоящий рекламный трюк, за который оппонент мэра ухватится как за еще один пример его безрассудных трат.
— Насколько опасно было бы отправлять команду на север, чтобы попытаться найти несколько трупов? — он спросил.
Я проследил за его взглядом, устремленным на карту Центрального парка. Ответом на его вопрос должен был стать крупный снимок с высоты птичьего полета. Чем дальше на север, тем более диким и пересеченным становился парк, а значит, и более опасным. Я только однажды отважился забраться в эти дебри, и то с помощью зелья невидимости. Даже тогда друиды чуть не сожгли меня на костре.
— Не стоило того — сказал я.
— Команда из пяти человек — продолжил Коул — Если они погибнут в бою, это не такая уж большая потеря.
— Это в том случае, если нам нечего будет предъявить.
Но суровая линия губ капитана подсказала мне, что он уже принял решение. Он поднес наушники к уху, чтобы отдать команду.
— Мы кое-что нашли — раздался голос в трубке.
Мы с Коулом одновременно повернулись. На дисплее GPS было видно, что члены команды собираются возле юго-восточного угла парка, лесистой местности, окруженной прудом в форме подковы. Мой взгляд упал на близлежащие мониторы. Один из каналов зафиксировался у основания гигантского валуна. Несколько офицеров в доспехах расчищали ветки от того, что, как я понял, было входом в туннель.
— Осторожно — пробормотал я.
Коул кивнул.
— Бросьте пару гранат — приказал он.
Пока члены команды готовили гранаты, я изучал разбросанные ветки, которые использовались для прикрытия туннеля. Что-то в этом укрытии казалось слишком очевидным. Я взглянул на дисплей GPS. В своем стремлении к действию мужчины сблизились слишком быстро, оказались слишком близко друг к другу.
— Пусть они разойдутся — быстро сказал я Коулу — Возможно, есть другие точки доступа к...
Меня отвлекли хлопки разрывающихся гранат. Из дыры вырвалось пламя, камера, снимавшая отступление, поймала его в виде бело-зеленой вспышки. Камера внезапно развернулась.
Я резко втянул воздух при виде маленьких фигурок, мелькающих за деревьями. Раздался глухой удар, и камера упала на землю. Прямо перед объективом камеры, за кустами веток, я увидел двух поверженных членов Сотни, швы их бронежилетов ощетинились стрелами.
Прозвучал гудок, за которым последовал хор невнятных криков.
— Сукин сын — сказал я, инстинктивно отводя трость в сторону — Гоблины.
— У нас контакт! — Крикнул Коул в наушники — Повторяю, у нас контакт!
19
В отличие от многих обитателей города, гоблины не были нежитью. Они также не произошли от изначальных демонов. Они пришли из царства фей в эпоху, когда порталы еще не контролировались королевствами фей. Сойдя за низкорослых людей, они были злобной, мародерствующей расой. Однако они так и не приняли на вооружение современное оружие и в конце концов были убиты или вынуждены скрываться. Но их любовь к человеческим сокровищам удерживала их поближе к городским центрам.
На нескольких мониторах было видно, как маленькие фигурки то появляются, то исчезают из виду, преследуемые очередями. Стрелы смертоносным градом летели в сторону камер. Хотя в последнее время гоблины больше склонны к воровству, чем к грабежу, их боевое мастерство никогда не покидало их.
— Они повсюду — сообщил руководитель группы по одному из каналов.
— Идут со всех сторон!
— Всем в юго-восточный сектор — приказал Коул — Группа периметра, выдвигайтесь.
— Мы не знаем, сколько их там — сказал я — Их могут быть сотни.
— Это не то, что вы говорили нам на брифинге — проворчал Коул.
Я на мгновение запнулся, но он был прав. Я сказал ему и мэру, что мы можем ожидать появления нескольких десятков существ, эту цифру я вывел из статистики убийств и нападений в Южном Центральном парке и его окрестностях.
Когда ко мне вернулся дар речи, я сказал:
— Итак, мы отступаем, проводим переоценку.
— У нас сосредоточен личный состав — ответил Коул — Им нужно подкрепление.
Меня бросило в жар.
— Неизвестно, как далеко простираются туннели гоблинов. Возможно, вы направляете свои силы в ловушку побольше.
Коул проигнорировал меня, выкрикивая новые команды в наушники и удаляясь.
Я перевел взгляд со своего неподвижного меча и посоха на кипучую деятельность вокруг меня. На мониторах все больше камер, установленных на шлемах, смотрели на землю или на деревья, их операторы были мертвы
