знал, что этот день настанет, но надеялся, что не так скоро. Хотя, если быть честным, следовало ожидать именно этого.
Я вошёл в родительское поместье, в дом, где вырос после нашего переезда сюда. Ашер шагал следом, ухмыляясь всю дорогу. Он прекрасно понимал, что мне это не нужно, но также знал, какое давление окажут отец и всё Министерство Умбры. Потому что именно этого от меня ждали.
— Тогда, возможно, тебе стоит их послушать, — почти умоляюще произнёс голос.
— Нет, — огрызнулся я. — Я уже сказал. Этого не будет.
Ашер прошёл за мной через роскошный вестибюль в гостиную. Там уже ждали трое министров в тёмных плащах, мать, сидевшая со сложенными на коленях руками, и отец, стоявший рядом с ней с привычным каменным выражением лица.
Министров я узнал сразу. Кахир, Зевон и Дрейвен. Кахира я знал довольно хорошо, хотя не видел его уже пару лет. Его чёрные волосы стали длиннее, чем я помнил, и теперь обрамляли бледное лицо.
— Деймон.
Лицо матери озарилось улыбкой, когда она увидела меня. Она поднялась мне навстречу.
Я подошёл и поцеловал её в обе щеки.
— Здравствуй, мама, — сказал я, тепло улыбнувшись.
— Ашер, спасибо, что привёл его. Можешь идти, — произнёс отец, даже не взглянув в его сторону.
Ашер сжал кулаки, резко развернулся и вышел из комнаты. Ему хотелось увидеть, как я покорно соглашусь с неизбежным. Не дождётся.
— Мистер Корс, присаживайтесь, пожалуйста, — сказал Кахир, жестом указывая на место рядом с собой.
Мать взяла меня за руку, улыбнулась и усадила рядом.
Давайте покончим с этим.
— Деймон, думаю, ты понимаешь, зачем мы здесь, — начал Кахир.
— Понимаю.
Хотя радости мне это не доставляло.
— Хорошо.
Он достал из-под плаща сложенный лист и протянул его мне.
— Министерство Умбры имеет честь пригласить вас на ежегодную Охоту на острове Стены Двух Слёз. Поздравляю.
«Да! Мы согласны!» — оживился тёмный голос внутри меня.
Бумага жгла пальцы так, словно могла обжечь душу, если я её разверну. Отец положил руку мне на плечо. Я поднял голову и увидел его улыбку. Редкое зрелище.
Дерьмо.
Он готовил меня к этому всю жизнь.
Я сглотнул и слегка поднял подбородок.
— Прежде всего хочу поблагодарить вас за эту возможность. Я понимаю, какая это честь. Но…
Я замолчал.
Эту часть разговора мне предстояло пережить впервые.
Отказ станет пятном на репутации семьи. Такое случалось редко, но некоторые демоны всё же отказывались. Их считали слабыми, недостойными и бесчестными.
Мне было всё равно.
Я не хотел иметь ничего общего с этим варварским обычаем.
Почувствовав на себе взгляды присутствующих, я прочистил горло и продолжил:
— Но я вынужден отказаться.
«Нет! Что ты наделал?!» — взревел мой демон.
В комнате воцарилась тишина. Воздух словно стал тяжелее. Отец убрал руку с моего плеча, обошёл диван и остановился передо мной.
— Деймон, что именно ты хочешь сказать? — холодно спросил он.
Мать крепче сжала мою руку. Я посмотрел на неё, и мне показалось, будто на её губах мелькнула едва заметная улыбка. Наверное, показалось. Всю жизнь она поддерживала убеждение отца, что мы с Ашером обязаны выполнить долг перед обществом демонов.
По крайней мере, я всегда так думал.
— Я не пойду на Охоту, отец.
Я поднялся на ноги.
— Господа, ещё раз благодарю вас, но вы можете передать приглашение кому-нибудь другому.
Я протянул сложенный лист Кахиру. Тот растерянно моргнул, но всё же взял его.
Я был уверен, что приглашение достанется Ашеру. Участвовать разрешалось только одному представителю семьи. Отец уже старел и вряд ли смог бы выйти на Охоту снова. Поэтому приглашение предложили мне. Если я отказывался, следующим становился Ашер. Он мечтал об этом с тех пор, как впервые услышал об Охоте.
— Деймон, тебе стоит всё обдумать. Это шанс узнать свой круг. Узнать свою силу. И тебе необходимо выпустить демона. Ты не сможешь сдерживать его вечно.
Отец поджал губы.
«Послушай его!»
— Я уже всё решил. Разговор окончен.
«Глупец!»
— Деймон, ты примешь приглашение, — приказал отец.
— Титус.
Мать поднялась и повернулась к нему.
— Это его выбор. Именно поэтому это называется приглашением. Мы обязаны уважать его решение.
Отец метнул в неё яростный взгляд, но она не отступила.
— Альва права, Титус, — вмешался Дрейвен, поднимаясь с места. — Он имеет право отказаться. Более того, если ему не нужно выпускать демона, приглашение лучше передать тому, кому оно действительно необходимо. Этот обычай существует не для принуждения, а для помощи. Чтобы наш вид мог мирно жить в этом мире. Если он не хочет узнавать свой круг, это тоже его право.
Дрейвен подошёл ближе.
— И это не конец для Деймона и его демона. Как старший в роду Корсов, он получит приглашение и в следующем году, и через год, и так будет продолжаться до тех пор, пока он не передаст это право своему сыну. Возможность у него ещё будет.
Отец посмотрел на него, затем закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Когда он снова посмотрел на меня, злость в его взгляде уже угасла.
— Я просто не хочу, чтобы ты потом жалел об этом.
Я удивлённо моргнул.
Всё прошло гораздо легче, чем я ожидал.
— Не пожалею. Обещаю.
Отец медленно кивнул.
— Когда будешь уходить, пришли ко мне Ашера.
Быть демоном и получить приглашение на Охоту действительно считалось великой честью. Почти обрядом посвящения. Все мы, включая меня, жили среди людей, скрывая свою истинную природу и сдерживая внутреннего демона. Это было нелегко. Мне приходилось постоянно бороться со своим, когда он пытался вырваться наружу и утянуть меня во тьму, которой так жаждал. Охота была единственным временем, когда демоны могли сбросить маски, раскрыть свою истинную сущность и поддаться самым чудовищным желаниям. Кроме того, именно там можно было узнать свой ранг и круг Ада, к которому принадлежишь.
Тление, Исступление, Мучение, Безумие, Ярость, Господство или Погибель.
Сила демона напрямую зависела от его круга. Но чтобы узнать собственные возможности, нужно было выпустить демона на свободу.
Я никогда этого не хотел.
Не хотел поддаваться самым тёмным желаниям.
Боялся, что стоит сделать это хоть раз, и дороги назад уже не будет. Что однажды попробовав, я больше не смогу отказаться.
Я видел, что происходит, когда демон теряет контроль. Видел, скольким людям это причиняет боль. Видел, скольких убивает.
Семь лет назад
— Деймон, — тихо позвал глубокий голос, вырывая меня из сна.
Я заморгал и прищурился от света свечи в руке отца, стоявшего возле моей кровати.
— Просыпайся, сын.
Я сел, потёр глаза и посмотрел в окно. Снаружи стояла непроглядная темнота.
— Который
