— Вы помогли Джоан пережить её инсульт. А Милли — её постельный режим. А мне — мой развод. Вы причина, по которой мы все изначально познакомились, и теперь мы здесь, в этот прекрасный вечер, в великолепной гостинице, в очаровательном городе с вами. Чёрт. Я сейчас расплачусь, — сказала Шапочка.
— О нет. Если вы начнёте плакать, я тоже начну, — предупредила я.
Слёзы всё-таки случились. Счастливые слёзы. Мы обнимались и сделали ещё несколько фото. Я как раз отпивала вина прямо из бутылки со своими новыми лучшими подругами, но тут наше веселье прервало мужественное покашливание.
— Всё в порядке?
Кэм стоял в нескольких метров от нас, всем своим видом выражая пятьдесят оттенков дискомфорта. Все коллективно растаяли и принялись хихикать.
— Это Горячий Подрядчик номер три, — прошептала Шапочка.
Я прочистила горло, прогоняя комок эмоций.
— Дамы, долг зовёт.
— А как мне можно подписаться на такой долг? — сказала Хорошие Туфли в свой бокал вина.
— Вы сделали мой год. Я так счастлива познакомиться с вами и надеюсь, что вам понравится ваше пребывание в Стори-Лейке, — сказала я, сцепив руки у сердца. — Я пойду займусь кое-какими городскими делами.
— Может, вам стоит заняться кое-какими личными делами, — проговорила Две Бутылки уголком рта, выразительно глядя на Кэма.
— Твои друзья? — спросил Кэм, когда я подошла к нему.
— Вроде как. Да, — сказала я с полуулыбкой.
— Ты хорошо выглядишь, — ворчливо сказал он.
Тёплый румянец, начавшийся с моих читателей, от слов Кэма превратился в нечто полыхающее.
— Спасибо. Дариус меня подвёз, так что я не сделалась отвратительной по дороге сюда. На моём велике. Потому что у меня нет машины.
— Почему ты тараторишь?
— Я не тараторю.
Он бросил на меня «ладно, поверим тебе, обманщица» взгляд.
— Уф. Ладно. Я тараторю всякую чушь. Ты заставляешь меня нервничать, когда смотришь на меня и выглядишь таким привлекательным, — сказала я, махнув на его привлекательность.
— Хорошо.
— Хорошо? Тебе нравится заставлять женщин нервничать? Потому что это в духе серийного убийцы, что в наши дни не является восхваляемой чертой.
— Мне нравится, что я заставляю нервничать тебя. Это расплата за то, что ты заставляешь меня...
— Давайте, члены тусующегося совета! Кто готов к хлебным палочкам? Что-что? — окликнул Дариус с двери на террасу, где он размахивал руками.
Я чуть не оскалилась на парнишку. Мне нужно было знать, как должно закончиться предложение Кэма. Для исследовательских целей.
Кэм пробурчал нечто невнятное и пошагал к двери.
Я последовала за его широкой мускулистой спиной внутрь, гадая, смогу ли я передать ему записку и пригласить на секс после ужина. Может, смс-сообщение будет более мудрым выбором?
Как у любой уважающей себя женщины, все мысли о сексе временно покинули мою голову, когда мы вошли в приватный столовый зал, и запах свежего хлеба ударил по моим органам обоняния. Мы все расселись за круглым столом. Я сидела между доктором Эйсом и Эрлин Дабнер. Эйс надел очередной красочный кардиган, а Эрлин в длинном чёрном облачении выглядела так, будто пришла с комиссионной распродажи певицы Стиви Никс.
Эмилия хмуро смотрела, ну, на всех со своего места между Дариусом и Кэмом.
— Сырных и мясных закусочек хотите? — предложил Дариус, поднимая сервировочный поднос.
— Переходи к делу, — сказал Кэм, откидываясь на своём стуле. — Зачем мы здесь?
— Лучше бы это не было как в тот раз, когда ты хотел, чтобы мы получше узнали друг друга и заставил нас делать упражнения на укрепление командного духа. Мой большой палец на ноге до сих пор болит, — пожаловалась Эмилия.
— Я буду сыр и мясо, — сказала Эрлин.
— Я надеялся подождать до подачи первого раунда блюд и только тогда перейти к делу, — смущённо сказал Дариус. — Макароны с сыром, жареная курочка, картофельное пюре.
Всё это представляло собой комфортную домашнюю еду. Я начинала беспокоиться.
— Ни к чему откладывать, — сказал Эйс, разрывая булочку и намазывая её маслом.
— Мы на мели. Кто хочет вина? — предложил Дариус.
Я подняла руку.
— Я хочу.
— В смысле мы на мели? — спросил Кэм.
Все остальные начали обстреливать Дариуса вопросами. Я встала и взяла одну из открытых бутылок вина на столе. Наполнив свой бокал, я приподняла бутылку.
— Ещё кто-то хочет?
— Люди, которые пьют вино — либо снобы, либо пьяницы, — прошипела Эмилия.
— Непременно передам это Иисусу, — сказала я себе под нос.
Эрлин забрала у меня бутылку и наполнила свой бокал до краев.
— Я с гордостью отношу себя к снобистским пьяницам.
— Я знал, что дела с бюджетом оставляют желать лучшего, но как именно мы оказались на мели? — спросил Эйс, элегантно взмахнув своей булочкой.
— В связи с массовым отъездом жителей за последние два года, доход от налога на недвижимость сократился вдвое, — начал Дариус.
— Именно поэтому мы повысили налоги на недвижимость, — подметил Кэм.
— К сожалению, эти повышения не покрывают обновление очистных сооружений для канализации, чтобы улучшить эффективность и снизить загрязнение окружающей среды, а окружные администраторы в Доминионе признали это обязательным. Я изучил то, что они просят нас сделать, и скажем так, мы не можем позволить себе такие налоги на недвижимость, которые обеспечили бы требуемую сумму, — сказал Дариус. — Кому положить пюре?
Все начали говорить разом.
Я подняла руку.
— Здрасьте. Я тут новенькая. Что случится, если мы не найдём деньги?
— Я так рад, что ты спросила, Хейзел. Если мы не обновим очистные сооружения в отведённые 12 месяцев, нам грозят серьёзные штрафы, которые ещё сильнее осушат наш скудный бюджет, и нам придётся объявить банкротство. Если это случится, есть вероятность, что мы потеряем наш устав, и Стори-Лейк прекратит своё существование, — объяснил Дариус.
Воцарилось напряжённое молчание, пока мы все осмысливали это.
— Это... ужасно, — пробормотала я.
— Да что ты говоришь? — язвительно сказала Эмилия. Никто на неё не среагировал.
— Так каковы наши варианты? — спросила Эрлин.
— За этим мы и собрались. Я хочу рассмотреть что-то помимо очевидных вариантов. Например, мы можем опять повысить налоги, но в итоге потеряем ещё больше жителей, которые не могут их себе позволить, — сказал Дариус.
— И кто, чёрт возьми, купит недвижимость в заброшенном городе с самыми высокими налогами в округе? — добавил Кэм.
— Ещё есть муниципальное банкротство, — сказал Дариус.
— Что он подразумевает? — спросил Эйс, потянувшись за второй булочкой.
— Ну, я лишь бегло рассмотрел этот вариант, но я хотел бы, чтобы это был не план Б, а план Ю, — сказал Дариус, нехарактерно поморщившись.
— Если ты не знала, это ещё хуже, — сказала мне Эмилия.
Я взяла бокал вина и сделала шумный глоток.
— Ааа, — сказала я.
— Я уверен, что пожалею об этом, — начал Кэм. — Но что тогда план Я?
Дариус прочистил горло.
— Доминион предложил по сути поглотить Стори-Лейк.
Мы не находились в машине, но объявление нашего мэра произвело такой же эффект, как и резкий удар по тормозам.
Кэм первым нарушил молчание.
— Полагаю, я могу говорить от лица всех и сказать... Ни за что, бл*дь.
— Должно быть какое-то другое решение, — сказала Эрлин, убирая свои длинные серебристые волосы с лица. — Я могу сегодня вечером проконсультироваться с моими картами таро.
— Опять чёртовы карты, — прорычала Эмилия.
— Так. Хватит. Кто голосует за то, чтобы отправить Эмилию в тайм-аут, скажите Я, — заявил Эйс, густо намазывая масло на булочку.
— Я!
— Это даже не настоящее заседание, — прошипела она, скрестив руки на груди.
Все, кроме меня, указали в угол, где стоял один-единственный стул лицом к стене.
Фыркнув, недовольная женщина встала из-за стола и села на этот стул.
— Это Эмилия придумала голосование за тайм-аут, — прошептала мне Эрлин поверх своего бокала с вином. — Я не должна получать такое удовлетворение от использования этого против неё, но никто не идеален.
