class="p1">Я отступил. Чуть медленнее, чем мог. Чуть неуклюжее, чем следовало. Тело сопротивлялось, рефлексы орали «ДВИГАЙСЯ!», а я давил их, заставляя мышцы работать вполсилы. Пусть поверит в себя.
Следующий удар — в запястье. Я убрал руку, но «не успел» до конца. Кончик плети чиркнул по костяшкам. Умничка, видела, что происходит с теми, кто попадает в мои захваты, и решила, что безопаснее будет ослабить меня с расстояния. Кожу обожгло резким ударом — кто-то щёлкнул раскалённой проволокой. Разве что запаха горелого мяса не хватало.
Хороша. Нет, серьёзно, она действительно была хороша. Отличный боец-тактик. В отличие от меня и Дэмиона она работала аккуратно и очень быстро. Воздух в её руках был действительно оружием, но она использует его слишком однообразно — впрочем, это беда всех учеников внешнего круга, им просто не хватает знания. Ей бы добавить техник Кайла для ускорения атак и быстрых отходов, тогда она была бы намного опаснее. Но чего нет, того нет.
Третья плеть была уже серьёзной атакой. Тугая, с оттяжкой прямо в колено. Её любимая мишень, её коронный удар. Тот самый, которым она подрубила Фокса.
Ноги знали, что делать. Стопа начала уходить — два пальца вправо…
И остановилась, повинуясь моей воле. Плеть врезалась в колено, и моё сознание затопила волна боли. Такая яркая и сочная. Спрессованный воздух ударил точно по внешней стороне сустава. Нога подогнулась. Я охнул — громче, чем нужно, потому что именно такую реакцию она ждала.
— К демонам…
«Зачем?» — ядро дёрнулось, как обеспокоенный зверь, и Владыка Металла вылез из своего логова.
А затем урод, что меня учил, одной простой вещи: лучшая ловушка — та, в которую жертва входит с чувством победы. Торн повелась и теперь она в моей власти.
Я это видел не по её глазам, а по тому, как кричит её тело. Микросдвиг центра тяжести вперёд, буквально на три сантиметра. Расширившиеся зрачки. Чуть приоткрытые губы. Она почуяла кровь. Почуяла слабость. Тело само подалось в атаку, как собака на запах страха. Умничка, ты всё делаешь правильно — и поэтому ты уже проиграла.
Четвёртая плеть била в висок, и одновременно она сформировала воздушный кулак в солнечное сплетение. Две техники, да ещё так уверенно и быстро, что мне хотелось ей аплодировать.
Кулак прилетел в грудь. Я отлетел на шаг, выдохнул с хрипом. Рёбра загудели, принимая на себя её атаку, почти как струна гуциня, которую дёрнули слишком резко.
— Доу! — раздался испуганный голос Алисы, но я уже поймал ритм Лины, которая наращивала скорость, думая, что добивает меня.
В меня летело ветровое лезвие, горизонтальное, на уровне бёдер. Идеальный тайминг, быстро и красиво. Она выдала свой максимум и не поняла главного: всё, что было до этого, — театр, в котором я играл свою роль, а теперь пора открыть ей глаза.
Ядро запело от предвкушения. Словно оно чувствовало, что я скучал по этому. По моменту, когда противник вкладывает всё — каждую каплю энергии, каждый процент контроля, — и ты видишь, как мир замирает на выдохе, и знаешь: сейчас. Именно сейчас нужно нанести удар.
Лао Бай называл это «тишина перед прыжком».
Нырок. Вперёд и вниз, прямо под лезвие, чтобы оно прошло над спиной. Я почувствовал, как оно срезало кончики волос, взметнувшихся от моего движения. Всё вокруг было пропитано её энергией, и я вдохнул этот воздух полной грудью, чтобы ощутить вкус победы.
Торн отшатнулась, но было слишком поздно. Я уже был внутри. Внутри её мира, её пространства, того уютного кокона из дистанций и углов, в котором её плети были оружием. Здесь, на расстоянии ладони, они были бесполезным хламом.
И вот тут я окончательно позволил себе перестать притворяться и взорвался.
Мне хватило одного удара ладонью снизу вверх прямо в солнечное сплетение. Без всех этих картинных замахов, только правильный разворот бедра, скручивание корпуса и лёгкий удар на выдохе. Будь я жестоким, она бы уже улетела с переломанными рёбрами, но она нужна мне для победы, поэтому мой удар был мягким и почти нежным.
Торн согнулась от боли, и её лёгкие рефлекторно пытались поймать воздух, но не могли. Я поймал себя на том, что улыбаюсь от чистого кайфа. То, за что мне когда-то в прошлой жизни ругали наставники. «Целитель не должен сражаться. Дело целителя — спасать, а не убивать». Да пошли вы все, столь высокомудрые, слушай я вас — духи моего племени до сих пор маялись непогребённые и неотомщённые. Плевать, праведный путь или демонический, я буду его использовать, если вижу, что он мне подходит. И сейчас я ощутил, как ядро напитывалось от этого чистого, тёмного кайфа, который получаешь только от того, что тело слушается, что удар лёг идеально, что годы практики не пропали зря, несмотря на чужие мышцы и дрянные каналы.
Лина была действительно хороша. Без доступа к кислороду, с болью, застилающей голову, она пыталась разорвать дистанцию, одновременно создавая новую плеть. Прости, детка, но не сегодня. Короткий удар ребром ладони по предплечью, точно по нерву, что на три сантиметра выше запястья. Кисть её правой руки онемела мгновенно, и плеть, которую она формировала, рассыпалась недоплетённым вихрем.
Подшаг, подсечка и контролируемый бросок, чтобы она оказалась на полу, а мои пальцы, сложенные в лапу, легонько коснулись её горла. Так коты играют с добычей, когда они сыты и довольны. Ибо нет лучших убийц, чем коты, а тигры — лучшие из лучших. Бедная девочка, на секунду мне даже стало её немного жалко, но лучший клинок получается из хорошо прокованной стали.
— Дыши. Через нос, медленно. Не стоит напрягать лёгкие.
Торн подняла голову, и в её глазах я читал бешеную ярость. Её побелевшие пальцы впились в пол. Она же лучшая, так какого хрена два этих мужика показательно её деклассировали? Но она не сдалась, и мне это нравилось.
— Какого… — начала она, но закашлялась. — Какого хрена ты…
— Пропустил? — я протянул ей руку, и через мгновение она её взяла, принимая мою помощь. — Потому что ты била правильно и красиво. Идеальная техника, отличные связки, точные удары по суставам. Реально круто.
— Но ты слишком веришь первому попаданию. Один пропущенный удар — и ты решила, что ведёшь. Ты слишком увлеклась и поверила, что Доу — жалкий слабак, которого можно остановить болью. Ты смотрела и не видела. А надо было вспомнить мой финальный бой на турнире.
— Я начала атаковать всё быстрее, не оставляя себе возможности подумать, — Торн выдохнула, ярость всё ещё не ушла из глаз, но там
