дышите потенциально ядовитым газом и при этом настолько «наркотизированы», что не можете с этим ничего поделать.
Мы решили эту проблему, снизив общее содержание кислорода в дыхательной смеси так, чтобы его фактическое количество примерно соответствовало тем же двадцати одному проценту, которыми мы дышим на поверхности, а азот заменили гелием. Это делало наши голоса смешными, зато никакого наркоза.
Вернёмся к тем из вас, кто не занимается дайвингом и не живёт на космической станции. Прямо сейчас ваш организм насыщен азотом до предела. Клетки, кости, всё — содержат максимально возможное количество азота. Если вы нырнёте, скажем, на тридцать три фута (одна атмосфера, напомню) и пробудете там достаточно долго, ваш организм насытится на этой глубине. Если задержитесь на ста футах, пятистах футах — то же самое: побудьте достаточно долго, и насыщение произойдёт; больше азота или гелия организм уже не поглотит.
Вот в чём соль. Если вы насытились на тридцати трёх футах, то можете всплыть прямо на поверхность без каких-либо последствий. Но если насытились на сорока футах, вы не можете всплыть выше примерно семи футов, не подвергнувшись кессонной болезни — когда растворённые в организме газы выходят из раствора и образуют пузырьки. Скажу вам: кессонная болезнь — это не то, чего вам хочется. Боль адская, и она может убить. Суть в том, что вы можете безопасно выдержать разницу в одну атмосферу между более высоким уровнем насыщения вашего организма и давлением окружающей среды. Не больше — только одна атмосфера, тридцать три фута.
Итак, судно стояло в швартовке над ямой, и пятеро из нас находились в изоляции внутри ПДК Mark 2, набирая давление до тысячи футов. Это заняло несколько часов, но наконец мы «прибыли». На этой глубине, даже оставаясь внутри ПДК, мы могли общаться друг с другом только с помощью декодера. Говоришь в горловой микрофон, компьютер понижает частоту и делает прочие полезные вещи, и тебя слышат через наушники все вокруг. Откровенно говоря, мы так устали и у нас так ныли мышцы и кости, что просто завалились спать. Какой уж тут разговор.
Подъём пришёл рано. Поскольку для каждого из нас это было впервые, мы пребывали в нешуточном возбуждении. Право старшинства дало Гарри и Биллу, двум опытным унтер-офицерам, и мне возможность влезть в гидрокостюмы с горячей водой, перекусив на ходу батончиками.
Мы поднялись через верхний люк в КПП, пока Джимми и Уайти дежурили в ПДК.
— Готов, Мак? — Голос Джимми через декодер звучал искажённо и чуждо, пока он готовился пройтись по контрольному списку.
— Да. — Я повернулся к Гарри и проверял его снаряжение, пока Джимми зачитывал список. Мы знали их наизусть, но пропустить что-нибудь на тысяче футов при потолке в девятьсот шестьдесят семь футов было бы непростительно. Делали всё строго по инструкции.
— Костюм.
— Есть.
— Перчатки.
— Есть.
— Кистевые фиксаторы.
— Есть.
— «Прийти домой». — Он имел в виду небольшой баллон с газом, который в аварийной ситуации поможет водолазу добраться до КПП.
— Есть.
— Подвесная система.
— Есть.
— Браслеты с грузами.
— Есть.
— Ласты.
— Есть.
И так далее — для Гарри и Билла, а потом Гарри прошёлся по мне.
Билл задраил и закрыл люк. — Вперёд и с песней!
— Контроль, КПП, — произнёс я в горловой микрофон, — готовы к отстыковке.
Пока мы скрупулёзно зачитывали список, наверху не сидели без дела: готовили кран и КСЭП к нашему спуску. Котёл работал — подавал горячую воду в костюмы, чтобы мы не умерли от переохлаждения. Проверили запасы газа и резервные, согласовав с Комплексом водолазного манифольда и Главным старшиной Хармоном. Где-то между делом кто-то ещё связался с командиром группы лейтенантом Джорджем Франклином и доктором Джозефом Лемуэллом.
Франклин командовал операцией, но в основном давал Главному старшине действовать самостоятельно, хотя я подозревал, что держал руку на пульсе. Доктор был здесь на всякий случай.
Да, едва не забыл об Управляющем старшине Поле Стразерсе. Он проходил подготовку на главного водолаза насыщенных погружений — человека, управляющего погружением. Он работал непосредственно под началом Главного старшины, и это было его финальное квалификационное погружение. Иными словами, Управляющий старшина Стразерс должен был принимать решения о жизни и смерти за нас пятерых — конечно, при поддержке Главного старшины, Франклина и Доктора, если что-то пойдёт не так.
После того что казалось вечностью, мы услышали лязг замков КПП, и она отошла на пуповине вверх и в сторону от ПДК. Мы с Гарри и Биллом обменялись «пятёрками». Верьте не верьте, мы обливались потом. Несмотря на то что КПП была выкрашена в ярко-белый цвет, солнце палило нещадно.
Поскольку в КПП три иллюминатора, каждый из нас занял свой. Хотелось бы поговорить с приятелями без посторонних ушей, но без декодера мы не понимали бы друг друга. Поэтому объяснялись поднятыми бровями и тычками в плечо. Это было по-настоящему; мы шли туда.
Дела шли неплохо. Контроль опустил нас в воду примерно на десять футов. Я включил освещение, и водолазы осмотрели нас снаружи в поисках предательских пузырьков или чего-нибудь подозрительного.
— КПП проверена, — объявил Контроль. — Уходим вниз.
— Принял! — подтвердил я.
Гарри залез в инструментальный ящик и вытащил небольшой моток нитки. Билл открыл рот, но Гарри приложил палец к губам и подмигнул. Потом достал рулон скотча и приклеил один конец нитки к середине сферической переборки. Натянул нитку через всю сферу и приклеил другой конец к противоположной переборке.
— Ловко. — Это был Главный старшина, наблюдавший за монитором КПП. Больше он ничего не сказал.
— Проходим сто пятьдесят футов, — монотонно сообщил Контроль.
Я сверился с манометром внутри КПП. — Принял, сто пятьдесят футов.
Мы продолжали опускаться. Снаружи заметно темнело. Прошли двести футов.
Триста.
Четыреста.
На пятистах футах остановились.
— КПП, Контроль, проверка на течи.
Проверили. Их не было.
— Хорошо, открыть люк. — Проблем с этим не было: внутреннее давление значительно превышало наружное. Таким образом, достигнув тысячи футов, люк, расположенный в нижней части сферической КПП, откроется.
Шестьсот футов. Гарри указал на нитку. Она явно провисла — не меньше чем на дюйм. Меня пробрала дрожь при мысли об огромном давлении, сжимающем круглый корпус КПП.
Девятьсот футов. Мы замедлили спуск и подкрались к отметке тысяча футов. Нитка провисла почти на фут.
К этому времени внутри КПП стало довольно холодно. Температура воды снаружи была чуть выше тридцати градусов, и внутри было ненамного теплее.
— Гарри, — сказал я, — включи горячую воду. Всё равно тут будет мокро.
— КПП, Контроль. — Это был Управляющий старшина Стразерс. — Это не по процедуре...
— Заткнись! — Я услышал в фоне звенящий голос Хармона.
— КПП, Контроль, мой предыдущий — отменить.
