Есть подозрение, что этот раунд шахматной партии за нами.
Глава рода Нурискан оказался весьма почтенным по возрасту мужчиной. Он явился в сопровождении слуг, словно шёл не на казнь, а просто отправился в гости к хорошему знакомому.
Шлюзовой коридор «Волнореза» встретил делегацию стандартной процедурой — сканирование, проверка атмосферного давления. Глава Нурисканов прошёл через всё это с видом человека, которому смертельно скучно. Нашу команду он не удостоил ни малейшим вниманием, собираясь отправиться в выделенную ему каюту с видом человека, который делает нам одолжение. Но тут пришлось вмешиваться уже мне.
— Капитан Валк, обыскать всех, — приказал я. — Включая главу Нурисканов.
— Не имеете права! — возмутился старик. — Я прибыл добровольно! Сдаюсь по всем правилам имперского кодекса! Статья двести сорок три, пункт шесть — пленник, сдавшийся добровольно, имеет право на достойное обращение и…
Но его никто не слушал.
Лучевые винтовки перешли в режим оглушения. Не смертельно, но эффективно. Направленное электромагнитное излучение отключало нервную систему на несколько часов и буквально через мгновение все двадцать явившихся человек мешком рухнули на пол.
Сержанты принялись за работу, причём со знанием дела. Ощупывалось всё, так что мне даже подсказывать ничего не пришлось. Эхо чётко обозначил несколько зарядов, спрятанных как в багаже, так и на теле главы Нурисканов. Старик явно собирался уйти красиво — взрывчатка была заложена в его протез на ноге. Если бы она рванула на корабле, носовой части просто бы не стало. Радиус поражения, как пояснил сержант Дирк, сто двадцать метров. Довольно много для пятисотметрового куска металла, коим является «Волнорез».
Но взрывать нас старик не собирался. Кому нужны какие-то наёмники? Ещё один погибший экипаж в бесконечных войнах империи. А вот подорвать маркиза Элиаса — это другой разговор! Отомстить за всё и уйти красиво. Разве не в этом суть героизма?
Что касается взрывчатки в вещах, она явно была отвлекающим манёвром. Слишком слабая, слишком легко спрятанная, слишком ненадёжная. Много «слишком» для подобной акции.
Причём, что пугало больше всего, взрывчатка ни на старике, ни в вещах стандартными корабельными системами безопасности не определялась. Я даже посмотрел на Векса и Рорка, требуя объяснений. Те лишь развели руки в стороны, признавая собственное бессилие. Достойного оборудования, способного определять современные средства массового поражения, на «Волнорезе» не было.
Ещё один пункт в список модернизации. Который становился всё длиннее и длиннее.
Путешествие в систему Альтамир прошло без приключений. Разве что досмотр, которому подверглись оба наших корабля при выходе из гиперпространства, явно превосходил все допустимые нормы. Нас не просто просканировали с орбитальной станции, так ещё и несколько групп таможенников прислали. Они прошлись по кораблям от кормы до кормы, заглядывая туда, куда даже в здравом уме никто никогда заглядывать не станет. Понятия не имею, что они искали, но, судя по недовольным лицам, ничего найти не смогли. Не было на моих кораблях ничего запрещённого. Или никого.
Маркиз Элиас принял нас практически сразу. Никакого ожидания в приёмной. Никаких отговорок про занятость. Решив, что встречаться с таким опасным человеком в одиночку нельзя, я взял с собой Вальтера. Была мысль взять ещё и Райна, но здравый смысл победил. Ему с нами делать точно нечего. Райн командовал боевыми операциями, и сейчас был бесполезен. Воевать с маркизом мы не собираемся. Во всяком случае пока.
Не было ни разговоров о погоде, ни обсуждений того, какие мы молодцы, что выполнили задание. Не было даже гостевых кресел, так что нам с Вальтером пришлось стоять.
— Я забираю второй малый крейсер, — заявил маркиз Элиас. Причём таким тоном, что возражать ему никто не мог. — «Волнорез» становится вашей собственностью, а не взятым в аренду кораблём.
О, так речь шла об аренде? Как удивительно слышать подобное сейчас. Маркиз переписывает историю на ходу. Изначально «Волнорез» передавался как оплата за работу — так я понимал сделку. Теперь оказывается, это была аренда. И тем более удивительней слышать то, что мы сдаём относительно новый малый крейсер, оставляя у себя устаревшую рухлядь. Как же я был прав, приказав перетащить на «Волнорез» всё самое ценное! Может, мне в медиумы пора записываться? Будущее всем предсказывать…
— Как будет угодно Вашей Светлости, — Вальтер был сама любезность. Все эмоции прочь, оставляем лишь улыбки и кивания головами. — Нам же передадут ключи доступа и все пароли к внутренним системам «Волнореза»?
— Всё необходимое получите сразу после встречи, — подтвердил маркиз Элиас. Это явно был не вопрос его уровня, но я явно плохо влияю на Вальтера. Он понабрался у меня всякого плохого и старается решать проблемы здесь и сейчас, не откладывая их в долгий ящик.
— Это твоё следующее задание, — маркиз достал обычную папку и протянул её мне. — Ознакомься и ставь подпись.
Я открыл папку. Первая страница — стандартный имперский бланк контракта. Шапка с гербами и печатями. Дата. Номер регистрации в канцелярии. Подпись маркиза уже стояла — размашистая, уверенная, с завитками. Вторая страница — условия задания. Найти и уничтожить. Лаконичное задание, ничего не скажешь.
Маркиз Элиас Соларион поручал вольному отряду наёмников «Малыши» найти и уничтожить всех представителей пиратского братства «Чёрный норк». Ни сроков, ни платы, ни штрафов. Идеальное бесконечное задание, на которое можно опираться, отказываясь от заданий ректора ИВА.
— «Чёрный норк»? — Вальтер не сумел сдержать эмоции. — Они же хозяйничают в западном секторе!
— Я вас больше не задерживаю, — маркиз Элиас не собирался опускаться до пояснений. — Отчёт о статусе задания предоставить через месяц. С вами будет работать один из моих помощников. Всю добычу сдавать ему же.
Вот так маркиз пояснил, что видеть нас больше не желает. Причём как сейчас, так и в будущем. Никаких прямых контактов, всё только через посредников. Видимо, орбитальной бомбардировкой мы основательно ему подгадили. Ни о каких «Тенях» больше речи не шло. «Малыши» утратили кредит доверия, превратившись в ещё одну группу наёмников. Коих на маркиза работает, уверен, много.
— Что за «Чёрный норк»? — спросил я, как только мы получили от одного из слуг ключи доступа и документы на «Волнорез». Так-то Лана уже всё получила, но иметь оригинальные предметы всегда приятно.
— Всё время забываю, что ты вылез с фронтира, — произнёс Вальтер. — «Чёрный норк» — крупнейшее объединение пиратов империи. Они подмяли под себя около десятой части западного сектора. Сотни систем, тысячи планет, собственные системы добычи и переработки всех известных полезных ископаемых. О том, какая это сила, даже
