улыбку — может, у меня действительно есть какая-то особая удача? Безумный план безумного Ксорха сработал! Половина пустыни, превращённая в чёрное стекло одним залпом, оказалась достаточно убедительным аргументом.
— Ваша Светлость всё слышал сам, — ответил я. — Задание выполнено, пусть вы его и отменили. Глава рода Нурискан сдаётся добровольно. Первая цель достигнута. Мы готовы выступить к двум другим непокорным системам. Главы родов Оривальд и Скамбрант тоже предстанут перед Вашей Светлостью в самом ближайшем времени. Вместе с Третьим флотом…
— Задание отменено!
Маркиз Элиас не просто повысил голос. Он закричал. То, чего никогда быть не должно, произошло на наших глазах. Будет что внукам рассказать. Если они после этого у меня хоть когда-то появятся.
— Никакого Третьего флота в моей области! — рука маркиза взметнулась вверх и указательный палец направился в мою сторону, словно обвинительный приговор. — Ты не имел права привлекать его для выполнения задания!
— В договоре нет ни единого слова на этот счёт, Ваша Светлость, — твёрдо заявил я. — Было сказано доставить возмутителей спокойствия. Мы готовы это сделать. Первый практически в наших руках, двое других сдадутся без вопросов, стоит только Третьему флоту явиться в их…
— Я сказал никакого Третьего флота! — металлические глаза вспыхнули ярче, излучая почти белый свет. Личностная матрица маркиза работала на максимум своих возможностей, просчитывая последствия нашего безумства.
Повисла тяжёлая, давящая пауза. Маркиз смотрел на меня. Я смотрел на маркиза. «Малыши» старались смотреть вниз. Все замерли. Даже дыхание стало тише.
— Адмирал Дастин, благодарю за помощь, — я посмотрел на проекцию командующего Третьим флотом. — Как видите, дальше мы сами. Ваша Светлость, у вас же претензий к привлечённым мной силам нет?
Вопрос прозвучал невинно, почти по-детски. Но за ним стояла железная логика. Если маркиз скажет «да, претензии есть» — значит признаёт, что Третий флот действовал незаконно. Идеальный повод для жалобы императору. Скандал. Интриги. Расследования. Всё, что так любят все.
Но если сейчас прозвучит что-то наподобие «претензий нет» — значит он официально одобряет присутствие Третьего флота в системе. Снимает все обвинения. Даёт возможность адмиралу Дастину выйти чистым из этой задницы.
Элиас Соларион это прекрасно понимал. Он не сводил с меня тяжёлого взгляда, пытаясь забраться куда-то вглубь моего сознания. Но сдаваться я не собирался. Устраивать ловушки могут не только сильные мира сего. Иногда на это способны и выходцы с фронтира.
— Нет, — ответил маркиз. Одно слово. Короткое, выдавленное сквозь зубы. Я почти физически ощутил, как скрипнули его зубы даже через голографическую проекцию.
Голограмма адмирала Дастина Керона мигнула голубым, задрожала и исчезла. Связь прервалась. Командующий Третьим флотом получил официальное разрешение покинуть систему без каких-либо последствий для своей карьеры. Красиво.
В капитанской рубке «Волнореза» остались двое — я и маркиз Элиас. Точнее, здесь находились ещё и «Малыши», но их словно никто не замечал. Сейчас были только я и голограмма маркиза Элиаса. Два человека. Два игрока. Одна виртуальная шахматная доска размером с галактику. Маркиз играет на ней давно и знает не только все правила, но и подводные камни. Я же только сел за доску, ошибаюсь на каждом шагу, но легко проигрывать не собираюсь. Если и сражаться, то до победы!
— Ваша Светлость, что делать с пленником, который готов сдаться? — спросил я. — Задание отменено. Получается, нет никакого смысла требовать его выдачи. Как нет никакого повода доставлять смутьяна вам.
Тяжёлый взгляд, которым одарил меня маркиз Элиас, мог прибить. То, что он собирался нас подставить, выдав это задание, я уже понял. Математика простая. Один устаревший малый крейсер против трёх флотов повстанцев. Невыполнимая задача по определению. Мы должны были получить по ушам, вернуться побитые и готовые на любые условия маркиза. Вместо этого захватили три крейсера, уничтожили две орбитальные станции, привлекли Третий флот и заставили планету капитулировать. План маркиза рухнул.
Планета маркиза, которую я так хотел использовать в качестве перевалочной базы и стоянки для «Волнореза», резко ушла в категорию «никогда не использовать». Альтамир вычеркнут из списка безопасных гаваней. Слишком много рисков. Маркиз Элиас теперь враг. Пусть и улыбающийся, но враг.
Нет, я не собирался отказываться работать с бывшим герцогом, деловые отношения есть деловые отношения, но теперь наши отношения будут строиться на ином уровне, чем раньше. Не подчинение, а партнёрство. Не приказы, а договорённости. Интересно, он это примет?
Причину тяжёлого взгляда, к слову, я прекрасно понимал — маркиз попал в политическую ловушку собственного производства. Он приказал доставить ему смутьянов. Группа наёмников прибыла, размахивая официальным документом и устроила в системе хаос. Причём такой, что один из смутьянов готов добровольно сдаться, чтобы сохранить жизнь своей семье.
На этом фоне фраза «отменяю задание» выглядит настолько странно, что впору задуматься о моральном здоровье маркиза. Как это выглядит со стороны? Наёмники успешно выполняют контракт. И тут работодатель внезапно отменяет задание. Почему? Испугался собственного успеха? Не ожидал, что задание вообще выполнимо? Это такой удар по репутации, что снижение с герцога до маркиза окажется мелочью. Так что отказываться от пленника он не может.
Но тогда получается, что мы выполнили задание, пусть и частично. Один из трёх смутьянов будет находиться в руках маркиза. И на этом фоне фраза «я отменяю задание», сказанная явно сгоряча, совершенно не нужна. Но эмоции взяли верх. Качество, совершенно неприемлемое для правителя.
— Доставьте его на Альтамир, — после долгой паузы произнёс маркиз. — Остальными я займусь лично. Будем считать, что «Малыши» прошли испытание. Возвращайтесь в академии, мне нужно подумать, как вас использовать.
— Задание, Ваша Светлость, — напомнил я. — Вы обещали выдать задание, можно даже бессрочное, чтобы защитить нас от ректора ИВА.
Очередной взгляд, готовый убить. Я практически слышал мысли маркиза: «Никто не имеет права так разговаривать с герцогом, пусть и бывшим! Тем более какой-то безродный безземельный барон, ставший таким волей самого бывшего герцога!». Но отступать от выбранной манеры общения я не собирался. Правила игры установлены и их нужно придерживаться до последнего. Мы не подчинённые — мы партнёры.
«Малыши» являются наёмниками, созданными по приказу императора. Что нам какой-то маркиз? У меня в команде вообще целый граф имеется. Надо будет подумать, где оттяпать себе маркиза. Как по мне — точно пригодится в будущем. На герцогов не замахиваюсь. С Соларионами, кроме Зорины, дел лучше не иметь.
— Задание выдам на Альтамире, — произнёс маркиз Элиас. — Отбой связи!
Связь прервалась и мир вернулся в нормальное состояние.
