деньги на дорогу. Уже через несколько недель мы сыграем свадьбу.
— Отказываюсь! — прорычала Зорина. Голос сорвался на крик, выдавая всю глубину ярости и отчаяния.
— Твоё мнение меня не интересует, — произнёс барон Тарен. — Ты должна исполнить свой долг, дочь. Всё, что я могу тебе позволить — выбрать среди трёх кандидатов. Они…
— Моя жена не будет ничего выбирать, — неожиданно для всех слово взял Вальтер. В его голосе зазвучали нотки, которых я раньше не слышал — аристократическая надменность и абсолютная уверенность в своём превосходстве. Откуда-то из глубин вылез тот самый Вальтер, который существовал ещё до получения позывного «Малыш». — Из уважения к тому, что вы являетесь отцом Зорины, я не стану требовать сатисфакций за оскорбление чести моей жены. Однако впредь попрошу держать свои эмоции и желания при себе. Барон захудалой системы должен знать своё место, когда разговаривает с виконтом из высшего дома Кирон!
— Жена⁈ — воскликнул барон Тарен, явно оказавшись не готовым к подобному повороту событий. Впрочем, как оказались не готовы к нему вообще все. Мы с Алариком уставились на Вальтера, как на заговорившего груваку, неожиданно создавшую гипердвигатель. Лишь Зорина осталась невозмутимой, разве что покраснела ещё гуще. Единственный признак того, что она вообще слышит происходящее.
— У барона возникли проблемы со слухом? — Вальтер отступать явно не собирался. Он говорил с такой уверенностью, словно действительно был женат на Зорине годами. — Виконтесса Зорина Кирон является моей женой. Полагаю, на этом нашу встречу можно заканчивать. Барон Золотой, обеспечь наше возвращение на корабль. Система Талмир не подходит для стоянки нашего корабля.
В полной тишине я достал коммуникатор, стараясь действовать так, словно всё происходящее является чем-то привычным и естественным. Вот только не было оно, груваки Вальтеру во все места, естественным!
— Капитан Валк, останавливайте все работы, мы покидаем систему, — произнёс я. — Если через два часа мы не появимся на корабле, разрешаю применить силу для нашего возвращения. Вплоть до привлечения Третьего флота и орбитальной бомбардировки.
— Слушаюсь! — произнёс Адриан Валк, даже не думая спрашивать, откуда он возьмёт Третий флот и как заставит их делать орбитальную бомбардировку. Владелец сказал — командир корабля согласился действовать.
Но мои слова предназначались не для капитана Валка. Они предназначались отцу Зорины, который теперь уделял всё своё внимание Вальтеру, позабыв про меня. Барон Тарен показал, что знаком с происходящим в империи. Посмотрим, насколько глубоко он погружён в детали. Официальная версия гласит, что я пригласил Третий флот и заставил его бомбардировать планету. И никого не волнует, откуда у меня такие связи и полномочия. Важен факт.
Покидали мы Талмир в полной тишине. Наверно, стоило встретиться ещё и с дядей Зорины, виконтом Биргантом, но смысла в этом уже никто не видел. Подставлять систему под атаки «Чёрного норка» действительно не стоило.
Нас не останавливали и вскоре мы очутились на «Волнорезе». Рухнув в своё кресло, я отстранённо смотрел, как малый крейсер отходит от орбитальной станции и начинает двигаться прочь от планеты. Мысли бегали табунами, не успевая оформится во что-то адекватное.
Маркиз Элиас всё же умудрился отомстить нам за наше своеволие. Причём так изящно и жестоко, что у меня не было ни малейшего представления о том, что делать дальше. Любая система, в которой имелись достаточные мощности для обслуживания и модернизации нашего корабля, отныне для нас закрыта. Официальная привязка к любой из них означает смертный приговор этой системе — «Чёрный норк» придёт мстить, и никакая местная защита не поможет. Нет, разовый ремонт доступен где угодно, как и модернизация за бешеные деньги, но это не то. Команде нужно отдыхать. Металлу нужно отдыхать. И делать это лучше всего там, где есть защита. А как оказалось, защиты против «Чёрного норка» не будет нигде.
— У «Чёрного норка» есть враги? — спросил я. — Конкуренты? Соперники? Кто угодно, кто не испугается их мести.
Вальтер тщательно изучал голографическую карту звёздных секторов, старательно не пересекаясь взглядом с Зориной. Явно понимал, что влип. Объявить девушку своей женой без её согласия, да ещё и перед её отцом — сомнительная затея. Теперь придётся объясняться. Долго и болезненно. Причём со всеми, включая его собственную семью. Потому что я был уверен на все сто процентов — барон Тарен уже связался с Киронами и доложил им, что сын виконта Кирона женился на младшей, оттого лишённой титула, дочери барона Солариона-Дорна. Он уже запустил слухи по аристократическим кругам. И теперь Вальтеру придётся либо поддерживать этот блеф, либо признаться во лжи и позориться перед всей знатью.
— Есть, — наконец произнёс Вальтер. — Объединение вольных систем. Располагаются за границей юго-западного сектора, практически на фронтире. Не входят в империю Тирис и не признают власть императора. Живут по своим законам.
— И они враждуют с «Чёрным норком»? — уточнил я.
— Они со всеми враждуют, — Вальтер увеличил участок карты. — В том числе и с пиратами. «Чёрный норк» контролирует западный сектор. Вольные системы — юго-западный фронтир. Их границы соприкасаются, поэтому стычки происходят регулярно. Сами себя они называют РСМ — Республикой Свободных Миров. Сформировали что-то наподобие союза систем. Каждая планета сохраняет автономию, но внешняя политика и оборона — общие. Есть избираемый совет. Есть флот. Есть законы. И да, Ксорх — займись уже своим образованием! Не знать подобных вещей аристократу непозволительно.
— Поддерживаю, — Аларик встал на сторону Вальтера. — Владелец отряда наёмников должен обладать хорошим образованием, чтобы иметь доступ в высшие дома. Сейчас такого нет.
Очередной наезд на качество моего образования я пропустил мимо ушей. Не в первый раз слышу подобное. Это раньше меня можно было задеть подобным. Сейчас куда важней выживание группы, а не знание всех тонкостей политического устройства нашей галактики.
— Если они не признают законы империи, почему их до сих пор не уничтожили? — задал я вполне разумный вопрос. Вальтер закатил глаза, показывая своё отношение к моей безграмотности, но всё же ответил:
— Потому что они обладают достаточно серьёзным флотом, чтобы успешно отбиваться от атак имперцев, — пояснил он. — У них развитые технологии, они успешно торгуют со всеми высшими домами, обходя Соларионов стороной. Продают ресурсы, покупают технологии, поддерживают экономические связи. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что империя Тирис держится только на воле Соларионов? Если бы не их сила, высшие дома давно бы объявили о создании собственных геополитических образований. Так что да, РСМ наш единственный
