в другом. Родичи по Длани вонзались в самую гущу боя, словно рожденные для войны, Алидир же предпочитал наблюдать со стороны, чтобы видеть всю картину. Увы, в этот раз отстраниться не получится из-за рейнджера. Эшер должен выжить и на допросе рассказать наконец, где кристалл. Эту миссию Алидир не мог доверить никому, даже Накиру – слишком часто ослепляло брата желание сражаться, слишком увлекался он кровопролитием.
– Чтобы отбить ворота, вся армия не понадобится, – ответил Накир. – Сколько их там? Пара сотен? Некоторые бойцы и вовсе женщины.
– Хорошо, что Самандриэль не слышит, иначе снесла бы тебе голову. – О, на этот бой Алидир посмотрел бы!
– У нас есть три тысячи солдат, готовых к бою, брат. И я не думаю, что мы должны всех их…
– Три тысячи?! – Алидир резко развернулся. – Император Иссушенных земель похвалялся шестью тысячами!
– Император? Да это дитя до десяти считать не умеет!
В мгновение ока Алидир оказался напротив Накира, тыча пальцем ему в грудь.
– Нет, братец. Ты истинный правитель Иссушенных земель, ты сам сказал. Где твои воины?
– В четырех городах…
– Почему не здесь?!
– Бо́льшая часть движется сюда прямо сейчас, но все нам и не понадобятся. Те солдаты, что уже есть, будут поддерживать порядок, пока каратцы снабжают темнорожденных доспехами и оружием.
Алидиру начала надоедать узколобость Накира.
– Ты недооцениваешь темнорожденных. Прорвавшись сквозь Врата, они поведут себя как стая саранчи. Нам нужно прогнать их через город, экипировать и направить на север, в Велию, так, чтобы не начались беспорядки. Трех тысяч каратцев для этого не хватит!
Накир стиснул челюсти и слегка склонил голову, выражая почтение.
– Тогда что прикажешь делать, брат?
– Передай войскам, которые в пути, что они должны дойти до Карата прежде, чем звезда Палдоры взойдет на ночное небо. Завтра мы с тобой поведем те силы, что у нас есть, к Вратам. Убедись, что каждый солдат сможет узнать Эшера и принцессу Рейну. Эти двое нужны мне живыми.
– Как пожелаешь. – Накир вновь поклонился и собрался было уходить, но, не дойдя до арки, обернулся. – А что делать с императором Фаросом?
– Когда придут темнорожденные, неважно будет, кто там император. Когда мы уйдем на север, единственным правителем Карата станет хаос. Убьешь ты мальчишку или нет – не имеет значения
После того как Накир ушел, Алидир постоял еще немного на балконе, глядя на город. Он знал: вернув свою силу, Валанис все здесь сожжет дотла, создаст царство, достойное богов. Алидир намерен был увидеть все своими глазами… и все же волновался за своего господина.
* * *
Валанис медленно вынырнул из мерцающих вод, но светлые длинные волосы и кожа его остались совершенно сухими. Не спеша выбираться из источника, он взглянул на кольцо с осколком. Там, за стенами пещеры, оно даст немного облегчения, но лишь на короткие мгновения. Богиня звезд даровала ему целый кристалл, который способен был обуздать магию Найюса.
Погруженный в воду по шею, Валанис взглянул на Таллана и Самандриэль, стоявших всего в нескольких футах. Самандриэль, похоже, недавно сражалась с кем-то, но неясно было, победила она или нет: ее плащ дымился, на бледной щеке алела рана. Человек бы не смог ее так потрепать.
– Как долго я был под водой? – спросил он.
Таллан преклонил колено, прежде чем ответить.
– Несколько дней, господин. Куда вы уходили? Алидир сказал, что вы были в Намдоре.
Игнорируя вопросы, Валанис обернулся к Самандриэль.
– С Серыми плащами покончено?
Самандриэль помедлила.
– Нет, господин. Батальона намдорских солдат было недостаточно, рыцари слишком хороши в бою.
– Может, и хороши, но не лучше тебя! – Валанис приподнялся, обнажая точеный торс. – Ты могла убить их всех.
– Им помогали эльфы, господин. Один из них владел сильной магией.
– Эльфы? В Иллиане? – Валанис взвесил ее слова. – Сколько?
– Теперь – трое, – ответила Самандриэль с жестокой ухмылкой.
– Передовой отряд… И ты показала, что у них и людей есть общий враг? – разочарованно спросил Валанис.
Он готов был наказать ее, но что-то изменилось вдруг в пещере. Таллан и Самандриэль говорили что-то, их рты двигались, но слова не долетали до его ушей. Валанис погрузил руку в магические воды и выловил дюжину маленьких кристаллов, но ни единого звука не было. Игнорируя удивление на лицах учеников, он вновь погрузился в источник, боясь, что вот-вот начнется очередной приступ. Они еще никогда не лишали его ни единого из чувств, особенно в источнике.
Мы даровали тебе эту силу не для того, чтобы ты принимал ванны…
Валанис огляделся, заслышав знакомый голос. Он безошибочно узнал Найюса, того самого бога, что наделил его магической мощью и создал когда-то эти источники.
Мои воды исцелили тебя, а теперь ищи Покров!
Валанис едва мог разглядеть тень среди сталагмитов.
– Я искал в архивах Намдора, в хранилищах правителей Драгорна, в подземельях Золотого форта! Повелитель Найюс, Покров скрыт от меня!
Но я подарила тебе кристалл! – раздался соблазнительный голос Палдоры откуда-то сверху, где струились неподвластные силе тяжести источники.
Мы с самого начала твердили тебе, что кристалл – лишь средство. Только Покров важен! – вновь заговорил Найюс.
Валанис видел, что ни Таллан, ни Самандриэль не понимают, что происходит. Они о чем-то говорили друг с другом, но ему не было слышно ни слова.
Твой народ создан был сильным…
Этот новый голос был властен и суров. Палдора и Найюс немедленно исчезли, словно напуганные им, но Валанис с радостью приветствовал повелителя богов, чувствуя, что ему оказали великую честь услышать царственный глас. Призрачный облик Атилана постоянно менял форму, скрывая истинное обличье. Темный силуэт мерцал, дрожал между мирами, пока величайший из богов прокладывал себе путь через пещеры. Вот он замер у источника, навис над Валанисом.
Я создал вас сильными. – Призрачная как дым фигура склонилась над мерцающим источником. – Так будь силен. Я сделаю так, что тебе хватит и осколка кристалла. Но Палдора пошлет тебе иной подарок, предсказанный тысячу лет назад.
Валанис немедленно вспомнил пророчество.
– Звезда Палдоры на небо дневное взойдет, долгожданная…
Ее красота неземная – верный знак разрушения. – Глаза Атилана блеснули на постоянно меняющемся лице. – Закончи начатое, верни темнорожденных домой и разори Иллиан. Когда уляжется пыль, проявится и Покров. Тогда возвращение наше станет делом времени.
– Мой повелитель. – Валанис поклонился и увидел, как Атилан погружает палец в воду…
Эльф ахнул, не в силах дышать. Магия забурлила в воде, осколок кристалла наполнился сиянием…
Когда он открыл глаза, оказалось, что повелитель богов исчез, вернулись звуки.
– Господин? – позвал уставившийся на источник Таллан.
Валанис опустил взгляд и понял, что сидит на высохшем дне среди потемневших камней:
