ходу сбросив повязку.
Ро резко обернулся к нему.
– Что ты…
– Молчать! – прошипел тот странным, чужим голосом, и Ро замер. – Мы снова встретились, рейнджер. И кстати, у тебя моя вещь.
Эшер проследил за его взглядом и, поняв, что тот смотрит на кристальное яблоко короткого меча, выхватил двуручник.
– Алидир!
Этого хватило, чтобы аракеши во главе с Ро повыхватывали мечи, встав в боевую стойку, явно жаждая боя. В тишине с особым звуком натянулась тетива зачарованного лука Рейны.
Одержимый убийца поднял руку, улыбаясь жутковатой улыбкой Алидира.
– Стойте. Можно обойтись без кровопролития… пока. Позволь Ро проводить вас с принцессой во дворец, и никому не придется умирать.
– Ты хочешь кристалл, – сказал Эшер, борясь с желанием снести голову убийцы с плеч.
– Там, в Элетии, ты должен был сказать мне правду. А теперь мне придется вытаскивать ее из тебя очень болезненными способами.
– Я привык к боли.
Алидир улыбнулся.
– Кто сказал, что больно будет тебе?
Эшер бросил быстрый взгляд на Рейну и понял, что без кровопролития не выйдет.
– Ты думаешь, что мы пойдем с тобой, зная о твоих намерениях? – спросила Фэйлен. – В наших легендах ты куда умнее, Алидир.
Алидир обратил взгляд к Рейне.
– Я думаю, что вы сами побежите в Карат в обмен на жизни этих людей.
Рейна вышла вперед, опустив лук, но стрелу с тетивы не сняла.
– Тогда ты нас недооцениваешь, Алидир Ялатанил. Как недооценил меня, прежде чем я в бою забрала этот лук.
Магический лук мерцал в отсветах костра, будто внутри заперт был лоскут звездного неба.
Улыбка испарилась с лица Алидира.
– Ваши следующие слова решат судьбу всех этих людей, принцесса Рейна. Подбирайте их тщательно.
– Мы останемся здесь и покажем вам, что даже кучка людей имеет значение, – холодно, в тон ему, ответила Рейна. – Ни один темнорожденный не войдет в эти ворота.
– Вы что же, правда думаете, что сможете остановить неизбежное?
– Если мы отступим, ты и твой хозяин превратите эту землю в империю праха.
Алидир рассмеялся, затем его ухмылка вновь вернулась.
– Что же в этом дурного? Мир сотворен из праха. Представь его без грязных людишек, без твоих сородичей… – Он рассмеялся снова. – О да! Империя праха…
Доран, сын Дорейна, закинул на плечо широкий клинок.
– Ты свой ответ получил, говнюк. – Гном громко харкнул и сплюнул на землю перед убийцами. – Драться будем или что?
– Не сегодня, господин гном. – Алидир пристально взглянул на Эшера. – Сегодня вам нужно как следует отдохнуть. А завтра мы повоюем. Хотя, полагаю, это будет скорее бойня, чем война.
Один за другим убийцы бесшумно растворились в тенях. Не знай Эшер об их способностях – решил бы, что это магия. Последнее, что он увидел, прежде чем все они исчезли, – широкую улыбку одержимого.
Томительное мгновение прошло… и весь лагерь выдохнул. Тарен и Салим, вышедшие из барака, уже распоряжались, выставляя дополнительную охрану, но Салим все еще, казалось, был где-то в своем мире, и ничто его не трогало.
Эшер с уважением взглянул на Рейну. Немногие смогли бы вот так возражать Алидиру Ялатанилу, особенно когда за ним дюжина аракешей. С другой стороны, эта принцесса убила одного из генералов Длани, чего еще никогда не случалось.
А еще она не забыла их предыдущий разговор и преградила Эшеру дорогу.
– Уходи, если должен, рейнджер. Иди в Полночь за кристаллом Палдоры, но я остаюсь.
С этими словами она убрала стрелу в колчан и ушла.
Эшер пожалел о своих резких словах и знал, что задолжал ей извинения, но, глядя на сов, поставленных охранять лагерь, решил, что это подождет.
– Глэйд, Доран, вы в дозор на запад. Хадавад, Атария – на восток. Бэйл…
Варвар поднес кулачище к его лицу.
– Всякой мелочи не подчиняюсь, – прорычал он и ушел командовать совами.
Салим, закончив, вернулся в старые бараки. Эшер решил дать ему время, хоть времени у них и было немного. Его успокаивала мысль о том, что, когда начнется битва, Салим сможет выплеснуть все.
– Что будем делать? – спросил Натаниэль.
Не глядя на него, Эшер подобрал брошенную одержимым аракешем повязку. Знакомая шероховатость ткани пробуждала в нем воспоминания, которые он ненавидел, но эликсир ночного зрения все еще бежал по венам, и это преимущество надо было использовать.
– Убедись, что все караулят по очереди и смогут выспаться. Иди к Тарену-сироте, он ими командует.
Натаниэль приподнял бровь.
– А ты куда?
Эшер завязал повязку на глазах, и стоило свету исчезнуть, как мир ожил по-настоящему, проступили незаметные глазу детали. Ощущения сделались ярче, сердце забилось быстрее.
– Я – туда. – Эшер взглянул на пустошь между Вратами и Каратом. – Сделаю кое-что… чтобы мы узнали первыми, если они вернутся.
– Ты думаешь, они вернутся до рассвета?
Эшер шагнул в ночь.
– Я думаю, что Алидир лжет каждый раз, как открывает рот.
Глава 27. Верным курсом
Открыв глаза, Алидир увидел, что вернулся во дворец. Действие заклинания кончилось, и он вновь обнаружил себя сидящим со скрещенными ногами на балконе, где император обычно наслаждался завтраком и чувством превосходства над чернью. С балкона открывался вид на Карат, притихший и тусклый. Атмосфера в городе изменилась, и Алидир задумался, не ошибся ли Накир, повесив юного Халиона.
И все же боги вновь привели к нему Эшера.
Алидир вознес молитву Атилану, повелителю богов, поблагодарив за милость. Теперь он сможет выполнить задание и вернуть весь кристалл, наделив силой своего господина. Но боги поручили Валанису некую собственную миссию, и это Алидира тревожило. Что Валанис искал в архивах Намдора? Почему заинтересовался вдруг Мертвыми островами? Генералу не нравилось, когда у господина появлялись тайные дела, о которых он не рассказывал. Во время Темной войны он посвящал Длань и особенно Алидира во все свои планы.
«Веруй», – произнес у него в голове голос господина. Нужно верить, не только богам, но и Валанису, их вестнику. Его же, Алидира, задача – встретить темнорожденных и найти кристалл Палдоры, больше ничего.
– Я так понимаю, они отказались? – спросил Накир, выходя на балкон.
– Разумеется.
– И как, хоть кто-нибудь из твоих аракешей пережил отказ?
Алидир облокотился о перила, глядя на юг, туда, где огни освещали теперь Врата Сайлы.
– Каратская армия уже под твоим командованием?
– И всегда была. Офицеры, несогласные с Новой зарей, мертвы.
– Тогда готовь их идти на Врата Сайлы. – Мысленно Алидир уже продумывал будущее сражение. Он знал, что избежать его не удастся.
Он был уверен в своих способностях и никогда не бежал от сражения, но все же сила его была
