зала. Музыка зазвучала — плавный, неторопливый вальс. Я сделал первый шаг уверенно… и тут же сбился на втором. Память подсказывала только обрывки движений. Я следил за лицами в толпе, но чувствовал, что нога идёт не туда, поворот слишком резкий.
Маргарита мягко, но решительно шепнула:
— Лево… теперь шаг вперёд… ещё поворот. — Она слегка подталкивала, направляла, незаметно для других.
Я слушался её подсказок, где-то в памяти всплывали изученные ранее движения и картина складывалась. Для стороннего взгляда — всё выглядело почти безупречно, хотя я чувствовал каждую неточность.
— Странно, ваше высочество, — прошептала Маргарита, когда мы скользили вдоль ряда зеркал. — Я слышала, что вы всегда считались большим знатоком танцев. Но вы… путаетесь.
— Бывает, — ответил я тихо, склонившись ближе к её уху, чтобы это прозвучало как шутка. — Похоже, что этому есть только одно объяснение… — я многозначительно замолчал.
— И какое же? — кокетливо спросила девушка, когда закончила выполнять серию поворотов под рукой и вернулась в мои объятия.
— О, это очень просто. Похоже, что, от того что я танцую со столь красивой девушкой, у меня совсем вылетели из головы все движения.
Она слабо улыбнулась, но глаза оставались задумчивыми.
— И всё же вы сегодня совсем не танцевали, кроме этого. Даже пропустили свой любимый — «Императорскую кадриль». — в её голосе звучало искреннее удивление.
Я позволил себе ироничный вздох:
— Видимо, у меня теперь новый любимый танец. Тот, где прекрасная дама подсказывает мне на ухо, что делать, и спасает от позора.
Щёки Маргариты чуть зарделись. Она улыбнулась и опустила взгляд.
Музыка стихла. Я отвёл её к краю зала, поклонился и коснулся губами её руки.
— Благодарю за танец. Вы сделали его идеальным.
Она ещё больше смутилась, а рядом уже поднимался лёгкий шёпот — все заметили, что наследник впервые за вечер танцевал. Да ещё и не с Вероникой Валевской, а с какой-то никому не известной провинциалкой.
Вероника стояла у колонны, окружённая кучкой молодых кавалеров, и делала вид, что слушает их разговор. На деле же её взгляд неотрывно следил за мной.
Когда объявили белый танец, она была уверена: что наследник подойдет к ней, будет маячить рядом, напрашиваясь на приглашение.
Как же она удивилась когда тот даже не шелохнулся. Остался стоять на месте, как стоял, ведя светскую беседу с двумя графами, когда вдруг к наследнику подошла какая-то тихая провинциалка, которую в Петербурге едва ли кто замечал. И самое неслыханное! Он согласился!
— А с кем это танцует цесаревич? — как бы между прочим спросила вдруг Вероника у одного из стоящих рядом кавалеров, графа Черёмухова.
— Это? — молодой граф прищурился. — Это Маргарита Лаптева. Из Ярославской губернии. Недавно к нам переехала. Вроде приняли в академию. С сентября будет учится с нами.
— Понятно. Отец наверное всех коров продал что бы оплатить обучение. — фыркнула Вероника.
— Да нет. Вроде бы даже на бюджет. Умная девчонка. — пожал плечами второй кавалер, Барон Бойе.
Вероника бросила на него уничижительный взгляд, и тут же снова уставилась на будущего императора. Сначала она думала что тот делает это специально, похоже решил заставить её поревновать. Но тот казалось, вообще не обращал внимания ни на что кроме своей партнёрши. Его взгляд был прикован к этой… как её там… Лаптевой. А она шептала ему что-то на ухо, и самое мерзкое, что наследник улыбался и что-то шептал в ответ. Теперь Вероника наконец поняла о чём говорил отец, веля быть осторожной с наследником. Жаль что она сразу его не послушала…
— Как это?.. — губы княжны едва шевелились.
Её пальцы судорожно сжались в кулак. В груди закололо что-то неприятное — злость, перемешанная с… ревностью? Нет. Скорее чувством собственности. Она ведь прекрасно знала: Александр был её. Её игрушкой, её тенью, её поклонником. А теперь — он танцует с другой, а её словно не замечает.
— Ваше сиятельство, вы прекрасно выглядите, — льстиво произнёс один из юношей, подойдя к Веронике.
— Идите прочь, — отрезала она, даже не взглянув.
Когда танец закончился и Александр поцеловал руку Маргарите, у Вероники дрогнули губы. В её глазах мелькнула тёмная искорка: обещание, что эта «провинциальная дурочка» ещё пожалеет, что решилась встать между ней и будущим троном.
Интерлюдия V. Бал окончен, гости разъехались. Час ночи. Приёмная Императрицы.
Позолоченные часы на камине отбили девять вечера. В приёмной стояла тишина, нарушаемая лишь мягким потрескиванием поленьев в камине. Императрица сидела в высоком кресле, её лицо было мраморно-строгим, пальцы постукивали по подлокотнику.
Перед ней — подполковник Аркадий Петрович Гаврилов. Его папка с отчётами лежала на столе, но он говорил по памяти, не заглядывая в бумаги.
— Ваше величество, — начал он низким голосом, — мы завершили все основные проверки.
Императрица прищурилась:
— Ну?
— Камеры наблюдения в коридоре погасли из-за скачка напряжения. Эксперты проверили оборудование. Следов внешнего вмешательства нет.
— Случайно? — голос императрицы прозвучал ледяным.
— Да, ваше величество. Вероятность крайне мала, но по документам и фактам — это технический сбой.
— То есть в момент когда наследник разбил окно, совершенно случайно, без постороннего вмешательства, случился… как вы сказали…«скачок напряжения»? Случился этот скачок, и вывел из строя именно те камеры которые были направлены на Александра. Вам не кажется что это абсурд?
Офицер СИБ кивнул, но добавить было нечего.
— Хорошо. Те камеры которые сгорели — понятно. А остальные? Те которые были на здании. На заборе, например. Почему на них ничего нет?
— Похоже, что по той же самой причине на них возникли помехи. Они выдержали скачок напряжения, но записи которые велись в этот самый момент были необратимо повреждены.
Она резко сжала подлокотники кресла.
— А охрана?
— Каждый допрошен. Все показания совпадают. Никаких признаков сговора. К тому же вы помните наши планы… Смена стояла абсолютно лояльная…
— То есть вы хотите сказать, — в её голосе нарастала ярость, — что он сам, сам сбежал из дворца? Мальчишка, которого едва ли выпускали одного в сад, без посторонней помощи, каким-то чудом понял что камеры вышли из строя, разбил окно, спрыгнул с десятиметровой высоты без каких либо последствий для себя, пересёк охраняемый периметр, перелез через трёхметровый забор и вышел в город?
Гаврилов выдержал её взгляд и ответил спокойно:
— Мы проверяли десятки раз, ваше величество. Следов нет. Если это чья-то операция — она выполнена слишком чисто.
— Мещерский? — Императрица резко сменила тему. — Утром Валевский настаивал, что именно он.
— Аркадий Львович проверен вдоль и поперёк. Да, у него мутные схемы в бизнесе: серые поставки, обход налогов, связи с полукриминалом. Но такое есть у всех, в кого не ткни. Я бы сказал что князь
