class="p1">Горм равнодушно пожал плечами. После того как обошлись с ним драконы, вознаградив изгнанием за годы верной службы, он относился к этим существам с плохо скрываемой неприязнью. А Люда же вся внутри трепетала от волнения.
Для коренных жителей этого мира драконы были обыденностью. Надменными холодными существами, повелевающими жизнью и смертью. Она же настоящих драконов не видела никогда.
Ее несостоявшийся супруг не в счет. Он показал ей свой дурной нрав, но не показывал свой истинный облик. Поэтому она не могла сама себе сказать: я уже видела дракона.
Горм подвел ее к небольшой железной двери, наполовину скрытой под покрывающей стену болотной плесенью, и громко кулаком постучался в нее.
Люда взволнованно прижала к груди свой колючий цветок, не замечая шипов, впившихся в тело даже сквозь плотную одежду. Сейчас она увидит тех самых драконов, о которых столько рассказывали ей Горм и Мира. Ведь серные источники были полезны именно для их настоящей ипостаси.
Однако вопреки ожиданиям, дверь им открыл вовсе не дракон, а самый обычный человек. Угрюмый, бородатый, с длинными, как у орангутана, руками, он смерил посетителей равнодушным взглядом, а потом неразборчиво буркнул:
— Чивоннада?
— Госпожа Элиана Монсюргская, леди Дайтон-Холл и супруга лорда Каэля Дигорна желает видеть управляющего лечебницы «Легкие Крылья», — торжественно объявил Горм, и Люда удивленно покосилась на него. Оказывается, у нее есть свой собственный звонкий титул, да еще и какой-то Дайтон-Холл, неужели родовой замок?
Но на обезьяноподобного охранника ее титулы не произвели ни малейшего впечатления.
— Ждить, — буркнул он и попытался захлопнуть дверь перед их носом. Но тут Люда посчитала, что должна вмешаться, и вставила ногу в сужающуюся щель.
— Передайте управляющему, что у меня есть редкое снадобье для здоровья его подопечных, — выпалила она в лицо выпучившему глаза охраннику. — Вот. Передайте ему это!
Она торопливо развернула тряпицу, оторвала от своего цветка один лепесток и протянула его охраннику. Охранник, скептически хмыкнув, взял лепесток двумя пальцами.
— Скажите, что… — начала Люда, но тут получила ощутимый пинок по носку сапога. Нога выскользнула из щели, и дверь с грохотом захлопнулась перед ее носом.
Люда разочарованно вздохнула и жалобно посмотрела на Горма.
— Не отчаивайтесь, госпожа, — неуклюже попытался ободрить он, похлопав ее по спине. — Если ваш цветок действительно чего-нибудь стоит, то нас впустят.
— А если нет? — в отчаянии прошептала она. — А если это просто обычный колючий цветок?
Но не успела она это произнести, как дверь снова распахнулась.
— Идить, — буркнул неприветливый охранник посторонившись.
И Люда, радостно оглянувшись на своего спутника, торопливо шагнула за дверь в темный коридор. Но Горма внутрь не впустили, захлопнув железную дверь за спиной у Люды. И у нее возникло иррациональное ощущение того, что она маленькая мышка, по своей воле забежавшая в мышеловку.
— Идить, — повторил охранник и повел ее через темный коридор к тускло светящемуся выходу.
Рассмотреть двор лечебницы ей не дали, сразу проведя вдоль задней части какого-то строения на хозяйственную половину, однако Люде, все время крутившей головой, показалось, что на миг она все же увидела мелькнувшее над крышей чье-то огромное крыло, покрытое темной, лаково-блестящей чешуей.
Управитель лечебницы по хозяйственной части, заросший седой бородой мужчина встретил ее отдельно стоящего здания с большими окнами. Из многочисленных труб, выведенных через крышу и стены, постройка изрыгала клубы благоухающего пара. Люда поняла, что именно здесь готовились снадобья для величественных пациентов.
— Меня зовут Борг, — представился он, не протянув ей руку для приветствия.
— З-здравствуйте, — замявшись от волнения, пробормотала Люда, крепче прижимая к себе колючий сверток.
— Я хотел узнать — где вы взяли лепесток Ignicaudex Regeneratus? — в лоб грозно спросил он, а потом, словно фокусник, показал ей между пальцев тот самый лепесток, что она просила передать ему.
Люда растерялась от такого напора и даже сделала невольный шаг назад. Это он «Пламя Феникса» так непонятно назвал?
— Этот лепесток, — продолжал Борг. — Он не выглядит старым и засушенным. Словно его только что сорвали с цветка. Но эти цветы не растут в нашем климате! Мы выписываем их с дальних горных плантаций за баснословные деньги. И еще больше мы платим за магические артефакты, позволяющие довезти до нашей лечебницы ценное сырье без порчи. Признавайтесь, как вам удалось украсть этот лепесток?
— Я не крала его! — возмущенная до глубины души выпалила Люда. — Я сама вырастила его в своем саду и пришла, чтобы предложить его вам!
Борг, окинув ее оценивающим взглядом с ног до головы, скептически хмыкнул.
Тогда Люда торопливо развернула тряпицу и, бережно положив цветок на обе ладони, чтобы не пораниться, протянула его управляющему.
Борг, до этого насмешливо смотревший на ее возню с тряпицей, подался вперед, и его брови поползли вверх. Он осторожно взял из ее рук Пламя Феникса, чуткими пальцами ощупал бархатистый бутон, прикрыв глаза, сосредоточенно вдохнул его необычный, горьковато-сладкий аромат.
— Где, говорите, вы выращиваете эти цветы? — все еще недоверчиво переспросил он.
— В усадьбе «Пепел Дракона», — смущенно ответила Люда.
— Это исключено! — возмутился он. — Я бывал в «Пепле Дракона». Там не растет ничего, и не будет расти еще тысячи лет. Все-таки вы лжете. А знаете, какая кара полагается лгунам и воришкам? Им отрезают язык и отрубают правую руку. Чтобы навсегда отбить охоту обманывать драконов.
— Я не лгу! — вскричала Люда в отчаянии. — Посмотрите! На основании стебля этого цветка еще сохранились остатки почвы, и пепел… В нашей усадьбе от него нет спасения, он оседает буквально на всем.
Борг еще раз осторожно покрутил цветок в руках, и действительно разглядел на месте среза серый налет пепла.
— Ладно, — буркнул он все еще недоверчиво. — Допустим. Сколько вы хотите… скажем… за сотню таких цветков.
— Но у меня нет сотни, — прошептала Люда, прижимая руку ко рту и чувствуя, как глаза против воли наполняются слезами.
Борг вскинул седые брови.
— А сколько у вас есть?
— Только этот, — выдавила Люда. — Пока взошел только он один.
Борг в сомнении покачал головой.
— Но я посеяла еще! — торопливо заговорила Люда. — Целых три коробочки семян. Скоро они взойдут, и тогда…
— Вот тогда и поговорим, — отрезал управляющий, возвращая ей цветок. — Драконы — очень крупные существа. Одного цветка не хватит даже на одну дозу лекарства. Это
