отправили в военную академию. Разумеется, мое появление стало ударом для его жены и старшего сына… Я не могу назвать свою жизнь в замке счастливой, как и не могу их за это винить. Но если кого-то не любит хозяйка дома, то ждать от слуг чего-то иного сложно. Из замковой челяди ко мне действительно хорошо относились лишь повариха и старая экономка, — он усмехнулся. — Только поэтому мы с тобой имеем возможность сейчас так вкусно кушать.
— Не понимаю, — нахмурилась я. — Это же было давно, да и слуги должны понимать, что теперь ты здесь хозяин, и вести себя, как раньше, нельзя!
— Видишь ли… Отец погиб в самом начале войны, и эти люди успели принести на замковом алтарном камне клятву верности моему брату. Это магический ритуал, и пока брат жив, его приказы всегда будут у принесших ему клятву слуг в приоритете, даже если я проведу с ними новый ритуал. Хотя навредить мне, как носителю крови Рратских, они тоже не могут. Но это не мешает им просто меня не любить и относиться без должного уважения.
— Все равно не понимаю. Теперь их хозяин ты. И только от тебя зависит, как дальше сложится их жизнь.
Граф улыбнулся и одобрительно на меня посмотрел:
— Мне это тоже показалось странным. Я долго думал и пришел к выводу, что они верят, что скоро в замок вернется Миррат и моя мачеха. Думаю, она их как-то обнадежила, и теперь они служат мне лишь в меру своей клятвы, которая по сути своей сводится к постулату: не навреди. И у них, согласись, остается довольно большой маневр для действий. Не удивлюсь, если слуги еще и шпионят для моего братца и его матери.
— Как-то это все… примитивно с их стороны, что ли, — наконец, облекла я в слова то, что крутилось в голове.
— Ну так и они не профессиональные шпионы. Да и клятва накладывает определенный отпечаток на психику. Я для них сейчас агрессор, которому, к сожалению, никак нельзя нанести вред. Так они себя и ведут.
— Да уж… — я тряхнула головой, чтобы все это в ней уложить. — Кстати, ты так и не рассказал, почему король передал титул и земли твоего отца тебе. Ты ведь только что сказал, что их унаследовал твой брат.
— Так и есть. Унаследовал. Но мой братец умудрился встать на сторону врага — не без участия любимой матушки, а король не прощает предательства.
— Оу… И где они сейчас?
— Об этом никто не знает — они успели бежать.
— Но неужели люди согласны служить предателям? Я ведь правильно понимаю, что свободу выбора у них никто не отнимал и, если нет прямого приказа, они вполне могут служить верой и правдой тебе.
— У замковых слуг своя жизненная философия. Они служат в первую очередь роду, которому принесли клятву.
— Как у вас тут все непросто… — протянула я. — Но тогда получается, что от таких слуг нужно срочно избавляться.
— Это не так просто сделать, — вздохнул Рэм. — Для начала нужно провести ритуал отторжения и снятия клятвы. Это очень непросто сделать с таким большим количеством людей одновременно и на такое идут очень редко. Но в моем случае без этого не обойтись… — грустно сказал он. — К тому же такой большой замок оставлять совсем без слуг тоже неправильно, а заниматься сейчас еще и этим у меня просто нет времени. Война окончилась, но ее последствия корона будет разгребать еще долго.
И таким он при этом выглядел грустным и задумчивым, что я не выдержала:
— Может, я могу тебе как-то помочь?
О том, что озвучивать это предложение было ошибкой, я поняла сразу, но было уже поздно. Особенно остро я это понимала сейчас, глядя на обступивших нас людей. А ведь я ни разу не менеджер по подбору персонала и даже приблизительно не представляю, сколько человек нужно для поддержания такого замка в порядке.
Оставалось надеяться на помощь бывшей экономки.
Я поежилась — хоть и была в шубе.
— Замерзла? — тут же отреагировал Рэм.
Я неопределенно пожала плечами, и он, наскоро попрощавшись с народом, открыл окно портала. Я шагнула в него и будто окунулась в толщу воды и вышла с другой стороны сразу в гостиную замка. Красота! Мне бы так научиться…
Неожиданно мысли с магического портала перескочили на утреннее происшествие с Лисабель и ее магическим нападением, и я повернулась к дракону:
— Рэм, я совсем забыла тебя поблагодарить. Спасибо тебе большое…
— За что? — опешил мужчина.
— Утром ты спас меня от ледяных сосулек Лисабель. Не знаю, как ты это сделал — и это неважно. Но если бы не ты, я бы вряд ли сейчас с тобой беседовала.
Внезапно дракон замялся, и выглядел при этом виноватым и злым. Но я прекрасно понимала, что злится он не на меня.
— Марин, в том-то и дело, что я ничего не успел.
— Но как тогда…
— Не знаю. Похоже, ты сама как-то поглотила ее заклинание.
— А это разве возможно? — моему удивлению не было предела.
— Возможно, — внезапно раздался чей-то низкий рокочущий бас из кресла на другом конце комнаты. — Если у тебя дар поглотителя.
Я так и подскочила на месте, уставившись на брюнета с жесткими чертами лица и посеребренными висками. Он пристально с интересом меня разглядывал, и я бы с удовольствием спряталась от этого взгляда за спину Рэма, но проявлять такое малодушие было не в моих правилах, и я лишь еще больше расправила плечи.
Нервы моего спутника оказались гораздо крепче. Он медленно повернул голову в сторону говорившего и… низко поклонился.
— Ваше Величество, рад, что вы почтили нас своим визитом.
У меня глаза расширились от удивления, и, следуя примеру графа, я сделал книксен — не зря в детстве занималась танцами, поклонам там нас обучали. Не знаю, правильно ли я поприветствовала монарха, но получила в ответ приветственный кивок.
— Ну же, Рэмрат, представь мне, наконец, свою спутницу. — Король встал и подошел к нам.
Высокий, широкоплечий, статный, на вид не больше пятидесяти. Тот случай, когда годы мужчине лишь к лицу. Но я таких всегда побаивалась, все казалось, что они видят меня насквозь и по-своему подтрунивают.
— Ваше Величество, это моя невеста Марина Гардемкая.
— Марина, очень рад знакомству, — подхватил мою руку дракон и поцеловал пальчики. — Позвольте, я помогу снять вам шубку, — и тут же забрал ее с моих плеч и передал в руки бесшумно возникшего за нашими спинами нукеру графа. Я поспешила снять с головы папаху и тоже передала ее слуге. — Марина, а почему
